В отдалённой части вселенной, на двенадцати планетах, названных Двенадцатью колониями Кобола, живёт цивилизация людей, которые создали роботов-сайлонов. Сайлоны потребовали признать их и дать им гражданские права. Люди отказались и началась война. Сайлонам удаётся одновременно атаковать и оккупировать все двенадцать колоний, уничтожив практически всё их население. Лишь несколько десятков тысяч выживших смогли подняться в космос, спасаясь от гибели на атакованных планетах. Звёздный крейсер «Галактика» и его команда берут на себя задачу вести флот с последними представителями человеческой расы в космос на поиски нового дома, мифической планеты с именем «Земля».
Двенадцать планет-колоний названы в соответствии с латинскими названиями двенадцати астрологических знаков зодиака, например, Каприка (от англ. Capricorn, Козерог), Скорпия (от англ. Scorpio, Скорпион), Аквария (от англ. Aquarius, Водолей).