МакГайвер талантливый ученый, тонкий психолог, пацифист. Ненавидит огнестрельное оружие. Его оружие — это смекалка и знания (из области физики, химии и психологии). Единственный его верный «напарник» — швейцарский армейский ножик.
МакГайвер использует подручные средства, чтобы выбираться из экстремальных ситуаций: может обезвредить скрепкой ракету «земля-воздух», приготовить взрывчатку из садовых удобрений, сделать скафандр из расплавленного садового шланга, смастерить детектор лжи из будильника и прибора для измерения давления.
Однако (помимо этого неординарного таланта) МакГайвер привлекает своей человечностью и стремлением помочь едва знакомым людям. МакГайвер оказывается втянутым в водоворот опасных событий из благих побуждений. Каждый эпизод — это захватывающая история, изобилующая феерическими сюжетными выдумками. МакГайвер — человек с уникальными способностями, без определенной профессии, который путешествует по миру, бескорыстно помогая людям и попадая в экстремальные ситуации.
И чем сложнее эта экстремальная ситуация, тем интереснее и достойней будет выход из нее. Торжество разума.
Один из выпусков научно-популярного шоу «Разрушители легенд» целиком посвящен этому телесериалу. Был рассмотрен, например, полет на самолёте из бамбука.
В одной из серий второго сезона сериала «Альф» перед началом показывается несколько старых кадров смертоносных трюков на автомобилях, комментируемых главным героем так: «О, простите — это кадры не нашего сериала, это из нового Макгайвера».
В мультсериале «Симпсоны» Пэти и Сэльма являются преданными поклонниками сериала и даже однажды похищают исполнителя главной роли Ричарда Дина Андерсона со съезда фанатов сериала «Звездные Врата».
В сериале «Звездные врата: Атлантида» один из героев — Родни МакКей, когда его заставляют ремонтировать космический челнок («прыгун») на другой планете без каких-либо запчастей, в качестве повода для отказа говорит: «Я же вам не Макгайвер».