Филиппу Гербье, одному из руководителей Сопротивления, дважды удается бежать от гестаповцев. Его спасает Матильда, которая становится ему преданным соратником и другом. Возглавляемая ими группа наносит немцам крайне опасные точечные удары. В ответ гестапо проворачивает хитроумную операцию и захватывает в заложники дочь Матильды. Ей предложено продать организацию или дочь умрет в муках. У Матильды остается только один выход, который она и предлагает Филиппу...
Эпиграф фильма: «Печальные воспоминания — я тоже приветствую вас, ведь вы — часть моего прошлого». Это слова драматурга Жоржа Куртелина, однако его имени в титрах нет.
Фильмом о Второй мировой, «Молчание моря» (1949), Мельвиль фактически начал свою карьеру в кино. Спустя 20 лет, прославившись, прежде всего, как автор криминальных лент, он вернулся к теме войны, экранизировав автобиографический роман Жозефа Кесселя, бывшего участника Сопротивления. Поставить «Армию теней» он мечтал четверть века — с момента, когда первый раз прочитал книгу.
Мельвиль говорил о фильме: «Теперь я сказал о войне все».
Сцена немецкого марша на Елисейских полях должна была закрывать фильм. Однако Мельвиль решил переставить ее в самое начало.
После выхода фильм подвергся жесточайшей критике. Мельвиля обвиняли в ретроградстве и в том, что он снял «типично голлистскую агитку». Но для режиссера важнее было отношение к фильму выживших участников Сопротивления. Во время специального просмотра, организованного для автора «Армии теней» и его соратников, Мельвиль внимательно следил за их реакцией. На финальных титрах Жозеф Кессель не мог сдержать слез.
В книге Жан-Франсуа узнает, что его старший брат Люк тоже является участником Сопротивления. В фильме он этого так и не узнает.
Второй — и последний — раз, после «Второго дыхания» (1966), главную роль у Мельвиля сыграл Лино Вентура.
Серж Реджиани также появляется в фильмах Мельвиля второй и последний раз. Однако если в «Стукаче» (1962) он исполнил главную роль, то здесь играет лишь камео — парикмахера, фактически укрывающего у себя только что бежавшего Жербье.
Генерала Шарля де Голля, точнее, его фигуру в кадре (поскольку лица мы так и не увидим) сыграл Адриен Кайла-Легран; его имени нет в титрах.
За десять лет до Мельвиля Вентура и Поль Мерисс уже играли участников Сопротивления — в драме Жюльена Дювивье «Мари-Октябрь» (1959).
Осторожно: дальнейшие факты могут содержать спойлеры ▼
Жан-Франсуа пишет сам на себя донос, чтобы оказаться в одной камере с Феликсом. В книге нет этой сюжетной линии.