Мэри Элис Смит родилась в городе Индианола, штат Миссисипи США. Она дочь Озелар Юрнакин и Сэма Смита.
В 1987 она получила премию "Tony" в номинации "Best Featured Actress" за игру в пьесе "Fences". Также она получила награду Эмми в номинации «Лучшая женская роль второго плана» за игру в драматическом сериале «Я улечу» (1991–1993).
Мэри Элис заменила актрису Глорию Фостер (после её смерти в 2001) в фильме "Матрица: Революция" и в видеоигре "Enter The Matrix" в роли Пифии.