В середине 1950-х годов Труэль устроился на работу в местную школу и тогда же приобрёл 8 мм камеру, на которую снял свой первый короткометражный фильм под названием «Ложь, или томные вздохи на мельнице». Вскоре шведское телевидение выкупило у Труэля права на показ картины.
На протяжении многих лет Труэль работал оператором на съёмочных площадках проектов своего наставника и близкого друга Бу Видерберга, но уже в 1966 году дебютировал в качестве режиссёра, сняв драму «Вот твоя жизнь», сценарий которой был основан на автобиографии именитого шведского писателя Эйвинда Юнсона. В Швеции фильм имел огромную популярность и именно благодаря ей Труэля приметил драматург Вильгельм Муберг, который как раз разыскивал режиссёра для экранизации своего цикла романов «Эмигранты».
В 1968 году Труэль создал ленту «Эне, бене, рес», выигравшую главный приз 18-го Берлинского кинофестиваля. Уже через два года он приступил к съёмкам главного проекта в своей жизни — «Эмигранты» (по одноимённому сборнику романов Вильгельма Муберга) с Максом фон Сюдовым и Лив Ульман в главных ролях. Сам Муберг всячески консультировал Труэля на съёмочной площадке и, в конце концов, фильмом остался доволен. Съёмки картины проходили в самой Швеции и в США. За режиссуру и написание сценария к «Эмигрантам» Труэль был номинирован на премию «Оскар».
Спустя год режиссёр снял сиквел «Эмигрантов» — «Поселенцы» с теми же Сюдовым и Ульман, не имевший, однако, успеха своего предшественника. В 1992 году, на 42-м Берлинском кинофестивале, Труэль был удостоен «Серебряного медведя» за лучшую режиссёрскую работу фильма «Капитан». Из последующих проектов Труэля выделяются байопик «Гамсун», где в роли самого писателя задействован талисман Труэля Макс фон Сюдов, и арт-хаусный хит «Незабываемые моменты», номинированный на «Золотой глобус».
Живёт и активно работает в небольшом населённом пункте Смюгехамн. Женат на писательнице и сценаристке Агнете Ультсётер-Труэль, есть дочь Йоханна. Неоднократно заявляет, что уходить на пенсию не собирается. В декабре 2012 года состоялся выход его нового фильма — биографической драмы «Суд над покойником. Режиссёр традиционно хотел взять на главную роль Макса фон Сюдова, однако посчитал, что актёр уже слишком стар для роли харизматичного журналиста Торгни Сегерстедта.
Значение и режиссёрский стиль
К концу 1960-х годов лидерами шведского нового движения стали Ян Труэль и его учитель Бу Видерберг, оставившие позади устаревшую тенденцию снимать фильмы в документальном стиле на чёрно-белой плёнке. Они же впервые прибегли к цвету и анаморфированному формату синемаскоп, что вылилось в два крупных проекта: «Эльвира Мадиган» у Видерберга и «Эмигранты» у Труэля. Оба режиссёра сделали себе имя на этих фильмах, в то время, как их детища получали всевозможные награды на всемирных кинофестивалях.
Ранние фильмы Яна Труэля, «Эмигранты» и «Поселенцы», продолжают старую шведскую традицию, заключающуюся в сотрудничестве между автором экранизируемого произведения и режиссёром-постановщиком. Основная проблема, возникшая при создании обеих картин — долгий промежуток времени, который охватывали оба романа Муберга. Труэль преуспел в разрешении этой проблемы и в Швеции его узнали, как режиссёра, обладающего способностью превращать прозу в картинку на экране, не отступая от оригинала ни на шаг.
«Эмигранты» был первым фильмом, основанным на эммиграционной трилогии Вильгельма Муберга. К тому времени романы Муберга уже давно были признаны в Швеции национальными эпическими поэмами. В главных ролях экранизации Труэля были задействованы наиболее прославленные актёры Швеции к началу 1970-х годов — Макс фон Сюдов в роли Карла-Оскара и Лив Ульман в роли Кристины, на тот момент прекрасно знакомые зрителям по лентам Ингмара Бергмана. Картина Труэля была некой данью уважения трудолюбивым людям, которые через «не могу» выполняли поставленные задачи.
Эммиграционная дилогия режиссёра затрагивала крайне привычную для фильмов Труэля тему — мизогинию. Сюжет большинства его картин фокусируется на борьбе одного одинокого мужчины с невыполнимой целью: сущностью, судьбой, правдой. Труэль изображает бедных людей с помощью призмы простого и архаичного языка, он смешивает тянущиеся кадры с напряжённым крупным планом.
Выделяющийся элемент режиссёрского стиля Яна Труэля — присутствие Макса фон Сюдова почти в каждой ленте. Вместе они работают ещё с 1963 года. «Работать с Максом — это всегда приключение» — говорил Труэль.