Шариф Аткинс окончил чикагскую среднюю школу Уитни. Там же он поступил в Северо-Западный университет, который окончил со степенью бакалавра в области театрального чтения.
Завершив учебу в 1997 году, Шариф стал работать ответственным за декорации и несколько раз появился в телепостановках Чикагского телевидения, таких как сериал "Early Edition" и телефильм "Light It Up". Позже он переехал в Лос-Анджелес, нашел творческого агента и стал сниматься в кино - играл в эпизодах в телесериалах "That’s Life", "The District" и "Arliss".
В 2000 году актер снялся в телесериале "The Big Time". Тогда же режиссер Джон Уэллс, работающий в то время над созданием многосерйного телевизионного фильма "ER" / "Скорая помощь", был так впечатлен игрой Шарифа, что взял его на одну из главных ролей сериала – доктора Майкла Галланта.