В 1952 году Сергей Яковлев окончил ГИТИС и стал актером Московского драматического театра при ЦДК Железнодорожников.
С 1957 года Яковлев работал в Московском театре на Малой Бронной.
С 1966 года – в Московском театре им. Ленинского комсомола.
С 1971 года – уже постоянно – в Театре-студии киноактера. Был не только актёром, но и ставил спектакли как режиссёр.
Актер Сергей Яковлев ушел из жизни 1 января 1996 года. Похоронен на Ваганьковском кладбище Москвы (участок 24).
Кино
В кино Сергей Яковлев дебютировал в 1956 году, его первая роль - Василий Кругликов в фильме "Долгий путь". В активе актера более 50-ти киноролей, но настоящее признание ему принесла роль Константина Жукова (Устина Акимыча Морозова) в сериале «Тени исчезают в полдень» (1971). Среди других заметных работ: староста Сыч («Восхождение»), Глушко («Преступление»), Голубев («Голубка»). Играл партийных работников, чиновников, учёных, иногда – преступников. К сожалению, 47 фильмов не сделали актера знаменитым.
Снимался он много, но известность пришла к Яковлеву только с многосерийным телефильмом «Тени исчезают в полдень» с характерным образом богатого предпринимателя Константина Жукова, принявшего после революции облик крестьянина Устина Морозова, сознательно лелеявшего в себе ненависть к новым порядкам. Вся страна ждала финала картины, желая увидеть справедливое наказание для человека, в котором мало было человеческого. Такие ответные эмоции можно было вызвать только сильной актерской игрой. Сергею Яковлеву удалось понять какое-то змеиное, подлое существо Устина Акимовича, который не жалел и не щадил никого, кто становился поперек пути, погубив даже собственного сына. Лучшего образа врага народа, потрясающего глубиной своей ненависти к окружающему миру на советских экранах просто не было. Отрицательный герой стал визитной карточкой актера.
Вспоминает актёр и режиссёр Геннадий Карпов:
"С Сергеем Сергеевичем Яковлевым я встретился, когда пришел работать актером в Московский Театр Киноактера. Спектакль по роману Ф. М. Достоевского «Бесы» был не единственным, где мы встретились с ним как партнеры. В нем он исполнял роль Верховенского старшего, а я одного из революционеров. Я помню, как заслушался Сергея Сергеевича, когда он произносил свой последний монолог и забыл во время его ударить. Он обладал поистине магическим и завораживающим голосом. В нем отражалась вся глубина и большая человечность его души
Сергей Сергеевич снимался много и всегда серьезно относился к выбору ролей. От многих он отказывался. Мы, молодые актеры интересовались, почему он это делает? Он всегда говорил, что никогда не согласится сниматься в роли, где нет настоящей человеческой судьбы, нет яркого глубокого характера или интересной, затрагивающей его идеи.
Сергей Сергеевич много занимался живописью. Его квартира в одном из Арбатских переулков стала настоящей галереей, где были собраны картины, написанные им в разных жанрах и направлениях. Тот огромный творческий потенциал, который он по разным причинам не до конца реализовывал в актерской профессии, он воплощал в картинах и литературных произведениях.
Он много писал. В этом ему помогала самый близкий и любимый ему человек, его жена Юркова Наталия Вениаминовна. «Переворот» — роман, написанный ими в содружестве, впоследствии превратился в инсценировку, по которой Сергей Сергеевич поставил свой спектакль. Но до этого Наталия Юркова написала пьесу к спектаклю «Чудо на Арбате», поставленный Сергеем Сергеевичем в Московском Театре Киноактера. Сергей Сергеевич Яковлев и Наталия Юркова это был поистине союз двух больших творческих личностей, где один дополнял другого."