Джон учился в нескольких неплохих школах, но отовсюду его исключали. Окончив все-таки школу, Пертви про ходил прослушивание в Центральную школу драматического искусства (Central School of Dramatic Arts), но ему не удалось поступить из-за ярко-выраженного свистящего 'с'. В расстроенных чувствах, он поступил в Королевскую академию драматического искусства (Royal Academy of Dramatic Art или RADA) в 1936-м, но позже был отчислен за отказ сыграть греческий ветер во время занятия, к тому же его обвинили в том, что Пертви расписал местный туалет оскорбительными для преподавателей высказываниями. Джон не особенно расстроился, счит ая, что эта учеба была пустой тратой его времени и отцовских денег, заработанных с большим трудом.
Во время Второй мировой войны Пертви был офицером Королевского флота (Royal Navy) и служил в военно-морской разведке. Он был членом экипажа линейного крейсера 'Hood' и был переведен с корабля незадолго до того, как судно было потоплено – спаслись 3 человека из 1415 моряков. Однажды Джон проснулся в порту после попойки и обнаружил на правой руке новехонькую татуировку, которую иногда было видно во время съемок в 'Докторе то'.
После войны Пертви зарекомендовал себя как комический актер и сделал успешную карьеру на радио. В частности, с 1959 по 1977 год Пертви исполнял роль главного старшины Пертви в радиопостановке 'Морской жаворонок' (The Navy Lark) на радио ВВС. Считалось, что Пертви похож на американского актера Дэнни Кея (Danny Kaye), и Джон сыграл его двойника в фильме 1949 года 'Убийство на мельнице' (Murder at the Windmill). Кроме того, он много играл на сцене. На телевидении Пертви начинал с небольших ролей в детских телепрогра ммах. Позже он появился в 'Мстителях' (The Avengers), а в 70-х сыграл викария в комедийном сериале 'The Goodies'. Пертви часто снимался в комедиях, в том числе в четырех фильмах из серии 'Так держать!' (Carry On), но одна из самых запоминающихся его ролей - Пол Хендерсон (Paul Henderson), обладатель настоящего вампирского плаща в фильме ужасов 'Дом, истекающий кровью' (The House That Dripped Blood).
На счету Джона Пертви около 70 ролей в кино и на телевидении, не считая театральных ролей, но самой известной его работ