Ранние годы
Родился в семье, где все были фармацевтами. Учился в лицее Пьера Корнеля, затем изучал литературу в Университете Руана, но затем бросил учёбу и решил посвятить себя кино. По книжке Кокто «Красавица и Чудовище» сделал свой первый короткометражный фильм «Aux Quatre Coins» (1949) и поехал с ним покорять Париж. Однако провалился на устном экзамене в Институт высших кинематографических исследований. Пытался учиться в Сорбонне, затем парижском Институте Кинематографии, но бросил и их.
Синефил, постоянно встречал в Парижской синематеке Годара, Трюффо, Ромера, вскоре составивших новую волну во французском кино (Трюффо признавал, что новая волна появилась на свет благодаря именно Риветту).
В 1950 вместе с Ромером основал « Киногазету ». Критик, с 1952 постоянно выступавший в « Les Cahiers du cinema », он стал в 1963—1965 главным редактором журнала.
Карьера
Работал ассистентом у Беккера и Ренуара, также испытал заметное влияние экспериментальных теорий Руша. Сделал несколько короткометражек, в 1960 снял свой первый полнометражный фильм «Париж принадлежит нам». Деньги он брал взаймы, Трюффо и Шаброль помогали ему, чем могли, благодаря чему фильм вышел на экраны уже в 1961 году. Однако кассового успеха фильм не имел.
За исключением «Монахини» (1965), экранизации романа Дени Дидро, в которой имелись такие составляющие коммерческого кино, как сюжет и последовательность событий, и сложной, но понятной картины «Селин и Жюли совсем заврались», фильмы Риветта обычно нарушали традиции кино. «Монахинф» даже была запрещена во Франции цензурой. Жан–Люк Годар написал большое письмо в министерство культуры, после чего фильм всё–таки был допущен на экраны в 1967 году. Имел, кстати, большой зрительский успех.
А, например, «Безрассудная любовь» (1968) была продолжительностью более четырех часов и снята на 35-мм и 16-мм ленту без особого внимания на техническое качество. «Минус один, минус два», произведенный в 1971 году, но так и не выпущенный, шел почти 13 часов. Сокращенная версия «Минус один: спектр» (1973) шел четыре часа. Большая часть того, что происходит перед камерой предоставлено интуиции, импровизации актеров, просто случайности, и сама среда фильма порой, кажется, становится смыслом, вкладываемым в него Риветтом. Он, пожалуй, единственный, за возможным исключением Жан-Люка Годара, кто оставался преданным основным принципам движения «Новой Волны». Он всегда оставался бескомпромиссным режиссером с непоколебимым личным видением. В 1989 году на Берлинском МКФ он был награжден Особым Упоминанием и Призом международной критики за фильм «Банда четырех» («La Bande des Quatre»).
Риветт вернулся к некоторому реализму в фильме «Северный мост» (1980), но затем снова развивал свои излюбленные темы (заговор, тайна, театр) в фильме «Любовь на траве» (1984) и в «Банде четверых» (1988).
В 1991 году Эммануэль Беар стала Очаровательной проказницей в одноимённом фильме вместе с Мишелем Пикколи и Джейн Биркин, а в 1994 году Сандрин Боннэр стала Жанной Д'Арк в диптихе «Жанна–Дева – Битвы» и «Жанна–Дева – Тюрьмы».
Фильм «Тайная защита», вышедший в 1998 году собрал только 54 тысячи зрителей.
В 2000 году Риветт снял «Попробуй узнай» – фильм, вдохновлённый «Золотой колесницей» Жана Ренуара. Его ждал большой зрительский успех – более 500 тысяч проданных билетов по Европе. В 2007 году вышел фильм «Не трогай топор» с Жанной Балибар и Гийомом Декпардьё в главных ролях. Фильм представлял Францию на кинофестивале в Берлине. Всего в Европе его посмотрели 155 тысяч зрителей. А вот следующий фильм – «36 видов с пика Сен-Лу» – посмотрели только 43 тысячи человек.
Риветт, одним из немногих, продолжает следовать принципам «новой волны», отстаивая и делая авторское кино. Его фильмы, по коммерческим меркам, невозможно длинны и бессюжетны, они почти целиком импровизационны. Он охотно раскрывает условность киноискусства (в его фильмах нередки сцены из театральных спектаклей), что лишь подчеркивает склонность режиссёра к сюрреалистической фантастике в повседневном, к игре и заставляет критиков, пишущих о его кинематографе, вызывать имена Кэрролла и Кокто.
Обычно работает с узким кругом — труппой или компанией — своих актеров, куда входят Бюль Ожье (сыграла в семи фильмах Риветта, его муза), Жан-Пьер Кальфон, Сандрин Боннэр, Эммануэль Беар, Джейн Биркин, Анна Карина, Мария Шнайдер, Натали Ришар, Ежи Радзивилович.
Кинематограф Риветта привлек внимание Сержа Данея, Жиля Делеза, Ноэля Бёрча, Дейвида Эренштейна, Томаса Эльзессера и др. аналитиков киноязыка.
Личная жизнь
В 2012 году кинокритик Давид Эренштейн (David Ehrenstein) написал в своём блоге, что Риветт страдает болезнью Альцгеймера.