Мальчик научился читать уже в 3 года и сочинял короткие истории. Когда он подрос, он начал писать сюрреалистические стихи и музыку. В возрасте 11 лет Пол купил сво й первый сборник стихов, а когда ему исполнилось 17, одно из его стихотворений впервые опубликовали, причем в парижском литературном журнале, на страницах которого печатались самые большие мастера модернизма – в том числе Джеймс Джойс (James Joyce), Поль Элюар (Paul Éluard) и Гертруда Стайн (Gertrude Stein). Интерес к музыке пробудился тоже в детстве, когда отец купил патефон и пластинки с классическими записями. Мальчика интересовал джаз, но отец счел его недостойной музыкой и запретил приносить в дом такие пластинки. Когда семья купила пианино, Боулз изучил музыкальную теорию, пение и игру на фортепиано.
В 1928-м Боулз продолжил свое образование в Университете Вирджинии (University of Virginia), где заинтересовался музыкой Прокофьева (Prokofiev), Дюка Эллингтона (Duke Ellington), грегорианскими песнопениями и блюзом. В апреле 1929 года он бросил учебу без ведома родителей, купил билет в Париж (Paris) и отправился туда, не собираясь возвращаться домой. Однако уже в июле он вернулся в Нью-Йорк и устроился на работу в книж ный магазин и в то же время начал работу над книгой под названием 'Не останавливаясь' (Without Stopping) – позже выйдет его автобиография с тем же названием. В университете он изучал композицию под началом Аарона Копленда (Aaron Copland) и позже вместе с ним все-таки снова уехал в Париж. В декабре 1931 года состоялась премьера его 'Сонаты для гобоя и кларнета' (Sonata for Oboe and Clarinet), благосклонно принятая критиками. В 1937-м он вернулся в Нью-Йорк и создал себе прочную репутацию талантливого композитора, работая в том числе с мастерами сцены и кинематографа.
Стоит отметить, что в конечном итоге музыкальные достижения Боулза несколько затмили его писательские успехи, хотя некоторые из его романов считаются классикой американской литературы, а экранизация романа 'Под покровом небес' (The Sheltering Sky), снятая великим итальянцем Бернардо Бертолуччи (Bernardo Bertolucci), стала классикой мирового кинематографа. 'Под покровом небес' - дебютный роман Боулза, опубликованный в 1949 году. Сегодня он входит в список 100 лучших романов 20-го столетия.
В 1947 году Боулз поселился в Танжере, портовом городе на севере Марокко. В следующем году за ним последовала писательница Джейн Боулз (Jane Bowles). Они поженились в 1938 году. Это был нетрадиционный брак – оба они поддерживали гомосексуальные отношения с другими людьми, но дружеские и партнерские отношения сохранили на всю жизнь. Правда, Джейн, страдавшая от алкоголизма, в 1957 году в возрасте 40 лет перенесла инсульт и страдала от его последствий всю оставшуюся жизнь. Она умерла в 1973-м. Детей у них по вполне объективным причинам не было.
За исключением той зимы, которую Пол Боулз провел на Цейлоне (Ceylon) в начале 50-х, Танжер стал его домом на ближайшие 52 года, до конца его жизни. Пол Боулз умер от сердечного приступа 18 ноября 1999 года, в возрасте 88 лет, в Итальянском госпитале в Танжере. Некоторое время перед смертью Боулз чувствовал себя нездоровым и испытывал проблемы с дыханием. Его прах похоронили на кладбище в Лейкмонте, штат Нью-Йорк (Lakemont, New York), рядом с могилами родителей