Автор музыки к таким фильмам, как: «Каспер», «Игры разума», «Титаник», «Чужие», «Храброе сердце», «Аполлон 13» и многим другим.
Его музыка отличается частым использованием электронных и хоровых элементов, а так же добавлением кельтских мотивов.
Учился Хорнер у композитора Дьердя Лигети в Королевском музыкальном колледже в Лондоне.
Затем продолжил образование в Университете штата Калифорния в Лос-Анджелесе по специальности «Теория музыки и композиция». Получил степень магистра, а затем доктора. Еще готовясь к получению степени магистра, он начал преподавать в том же университете.
После окончания учебы Хорнеру предложили преподавательскую должность. Параллельно молодой композитор создал авангардную пьесу под названием “Spectral Shimmers”, которая была исполнена всего один раз в городе Индианаполис. Наступило разочарование: академический мир больше не привлекал его.
В конце 70-х – начале 80-х Хорнер начал работать в кино. Первые его работы написаны для малобюджетных фильмов ужасов и научной фантастики.
Джеймс Хорнер всегда работал на пределе возможностей, стараясь подарить фильму лучшую музыку, иногда в ущерб своему бюджету. Он не поддавался соблазну легких денег, которые можно заработать на телевидении. Часто музыка в фильме оказывалась гораздо лучше самого фильма. Это привлекло внимание студии «Парамаунт».
В 1982 году режиссер Николас Мейер предложил композитору первую крупную работу: музыку к фильму “Star Trek: The Wrath of Khan”. С тех пор Джеймс Хорнер уже не оглядывался назад. Его невероятный, стремительный взлет не знает равных в голливудских композиторских кругах.
Вклад Хорнера в мир кино включает в себя самые запоминающиеся мелодии последних 15 лет.
У Хорнера сложилось тесное сотрудничество с такими выдающимися режиссерами, как Джеймс Камерон, Рон Хауард, Фил Робинсон.
Хорнер завоевал мировое признание благодаря музыке к фильму «Титаник» (1997), побившему почти все рекорды, возможные в Голливуде. За музыку к «Титанику» Джеймс Хорнер получил двух «Оскаров» и два «Золотых глобуса». В фильме, в частности, звучит ставшая классической баллада в исполнении Селин Дион "My Heart Will Go On".
Хорнер также завоевал премию «Грэмми» за песню к фильму “An American Tail” (1986).
Национальная академия звукозаписи удостоила его еще тремя «Грэмми»: две присуждены за музыку к фильму "Somewhere Out There" (лучшая песня кино и песня года), а одна – за лучшую инструментальную композицию для кинофильма (к фильму “Glory”).
Хорнер постоянно подвергался нападкам специалистов, обвинявших его в самоплагиате, то есть в том, что он перерабатывал свою собственную музыку в новых фильмах.
Исключительно удачный «зрелищный» фильм "Легенда Зорро" большой частью своего успеха фильм обязан великолепной музыке Джеймса Хорнера в стиле «фламенко».
Джеймс Хорнер с 1982 года был женат на Мануэле Маркош. Имел двух дочерей - Кэтрин и Изабеллу. Жил в Малибу-Каньон, штат Калифорния. Не очень любил свет прожекторов, избегал шумных праздников и мероприятий, в ходе которых принято изображать тесную дружбу с режиссерами и продюсерами Голливуда.
Джеймс Хорнер создал музыку больше, чем к сотне фильмов. Его стиль сочетал классические гармонии оркестровой палитры с использованием нетрадиционных музыкальных инструментов, а также электронной музыки.
22 июня 2015 года трагически погиб в авиакатастрофе над Национальным заповедником Лос-Падрос, в 60 милях к северу от Санта-Барбары.