Фрэнсис Луиз МакДорманд родилась 23 июня 1957 года в Чикаго. Ее удочерила канадская супружеская пара, медсестра Норин и пастор Вернон МакДорманд. До Фрэнсис они усыновили еще двоих детей. Семья МакДормандов часто переезжала с места на место – в Иллинойс, Джорджию, Кентукки, Теннеси и, в конце концов, осела в Питтсбурге, штат Пенсильвания. Там Фрэнсис окончила в 1975 году школу, после чего она поступила в колледж в Западной Виргинии. В 1979 году она получила степень бакалавра в театре, в 1982-м – степень магистра в престижной Школе драматического искусства в Йельском университете.
В Нью-Йорке Фрэнсис снимала квартиру вместе с Холли Хантер, будущей обладательницей премии «Оскар». Уже после окончания учебы, в 1985 году, Фрэнсис, Холли и начинающие режиссеры братья Коэны и Сэм Рэйми снимали вместе дом в Бронксе.
Свою первую работу Фрэнсис получила в театре в Тринидаде и Тобаго, спектакль финансировался благотворительным фондом. В кино Фрэнсис МакДорманд дебютировала в 1984 году в фильме братьев Коэн «Просто кровь». Это был первый полнометражный фильм братьев. В 1987 году Фрэнсис сыграла вместе с подругой Холли Хантер в драме «Воспитывая Аризону». Параллельно МакДорманд появлялась на телевидении, снимаясь в сериалах, например, в полицейской драме «Блюз Хилл-стрит».
В 1988 году МакДорманд заявила о себе как о сильной театральной актрисе, сыграв главную роль в постановке «Трамвая Желание» на Бродвее. Роль была отмечена номинацией на «Тони». Позже МакДорманд присоединилась к экспериментальной театральной компании The Wooster Group и периодически появлялась на театральных подмостках.
В том же 1988 году Фрэнсис получила свою первую номинацию на «Оскар» за роль второго плана в драме «Миссисипи в огне». В 1996-м она получила заветную статуэтку за роль беременной женщины-полицейского в черной комедии братьев Коэн «Фарго».
В 2000 году актриса вновь номинировалась на «Оскар» за роль сверхзаботливой матери в молодежной драме «Почти знаменит». В том же году она получила несколько наград за роль декана факультета в драме о жизни университетских преподавателей «Вундеркинды».
В 2001 году Фрэнсис МакДорманд снялась в очередном фильме братьев Коэнов – «Человеке, которого не было», получившем награду Каннского кинофестиваля. В 2003-м она появилась в небольшой роли в мелодраме «Любовь по правилам и без», а в 2005-м – в фантастическом боевике «Эон Флакс». Свою третью номинацию на «Оскар» МакДорманд получила в 2006 году за роль в «Северной стране». Тогда же в прокат вышла черная комедия «Положись на друзей», в которой она сыграла одну из ролей.
В сезоне 2006 года она озвучила одного из персонажей в эпизоде популярного мультсериала «Симпсоны». В 2008-м Фрэнсис блестяще справилась с комедийной ролью в новом фильме братьев Коэнов «После прочтения сжечь».
В 2011 году вышел фильм «Где бы ты ни был» с Шоном Пенном про рок-певца, скучающего на пенсии и отправляющего на поиски нацисткого военного преступника. Фрэнсис МакДорманд исполнила там главную женскую роль. Картина получила «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля.
В том же году состоялась премьера фантастического блокбастера «Трансформеры: Тёмная сторона Луны», где актриса изобразила директора американской разведки. Сборы фильма превысили миллиард долларов, несмотря слабую критику.
В 2012 году на экраны вышла лента «Королевство полной луны», удачная драма Уэса Андресона про взрослеющих детей. МакДорманд досталась партия матери главной герои, сбежавшей из отчего дома. Чуть позже актриса приняла участие в озвучивании мультфильма «Мадагаскар 3» — её голос достался главной злодейке, охотившейся за зверями.
В конце того же состоялась премьера драмы Гаса Ван Сента «Земля обетованная», где также приняла участие актриса.
Личная жизнь Фрэнсис МакДорманд
В 1984 году Фрэнсис вышла замуж за сценариста, режиссера, продюсера Джоэла Коэна. Они состоят в браке рекордные для Голливуда 27 лет. В 1994 году пара усыновила мальчика из Парагвая и дала ему имя Педро МакДорманд Коэн. Фрэнсис вместе с семьей живет в Нью-Йорке на Манхэттене. МакДорманд снялась в шести фильмах братьев Коэнов.