До поступления в ВУЗ играла в ТЮЗе Нижнего Новгорода.
В 2011 году окончила РАТИ-ГИТИС, мастерскую Е. Каменьковича и Д. Крымова.
C 2008 года актриса Театра «Школа драматического искусства» (Лаборатория Дмитрия Крымова).
Творческий путь Марии Смольниковой
Мария Смольникова присоединилась к актерской труппе театра «Школа драматического искусства» (Лаборатория Дмитрия Крымова). Она была задействована в постановках «Смерть Жирафа», «Катя, Соня, Поля, Галя, Вера, Оля, Таня…» и исполнила роль Ленина в спектакле «Горки-10».
Ее кинодебют состоялся в драме «Дочь» в 2012 году. Она исполнила роль Инны, девочки, которая живет в небольшом провинциальном городе и невольно сталкивается с серией страшных убийств.
— Инна – маленькое существо, которое до поры до времени не знакомо с грубостью и жестокостью мира. Она верит в семью, папу, добро… И когда выясняется, что все вокруг пронизано отборнейшим злом, девочка устраивает Богу экзамен по полной программе.
Участие в картине принесло Марии Смольниковой несколько наград: диплом международного фестиваля о правах человека «Сталкер» (Москва), приз кинофестиваля «Виват кино России!» (Санкт-Петербург) и премию в рамках конкурса зрительский симпатий «Великолепная семерка» на десятом фестивале российского кино «Московская премьера».
В 2012 году стало известно, что Мария Смольникова примет участие в съемках телевизионного проекта «Куприн. Азарт» и военном боевике «Сталинград» от режиссера Федора Бондарчука.