Баркхад Абди родился 10 апреля 1985 года в Могадишо, Сомали. Семья Баркхада Абди бежала из Сомали во время Гражданской войны в начале 90-х. Сам актер заявлял, что не знает, каким человеком он бы стал, если бы они не выиграли визу в США в лотерею. Абди работал водителем такси, когда решил посетить открытый кастинг, который проводился среди сомалийцев, живущих в Миннеаполисе.
В 2013 году дебютировал в триллере режиссёра Пола Гринграсса «Капитан Филлипс» (Captain Phillips), основанный на реальных событиях. Мировая премьера ленты состоялась 27 сентября 2013 года на кинофестивале в Нью-Йорке.
Режиссер фильма Пол Гринграсс рассказывал, что выбрал Абди из-за редкого сочетания в нем угрозы и человечности. Теперь у актера есть собственный агент.