Родился тринадцатым ребенком в семье землемера.
С 1908 по 1909 обучался сценическому искусству в мюнхенской театральной школе. С 1909 - на сцене. Работал в театрах Свинемюнде, Тильзита, Детмольда и Бромберга. В эти годы завязалась его дружба с будущей звездой немецкого театра и кино Вернером Краусом.
В мае 1914 года подписывает пятилетний контракт с "Немецким театром" Макса Рейнхардта. С 1915 года - в кино. В 1915-16 снимается у Эрнста Любича и Пауля Вегенера.
С 1916 по 1918 - на фронте. После войны возвращается в театр Макса Рейнхардта.
С 1922 начинается его серьезная карьера в кино, отмеченная работами в давно ставшими классическими лентами Робисона ("Тени – ночная галлюцинация" ), Пабста ("Любовь Жанны Ней", "Дневник падшей", "Трехгрошовая опера" ), Ланга ("Метрополис", "Шпионы", "Женщина на Луне" ).
После прихода к власти нацистов снимался мало.
По воспоминаниям Ильи Эренбурга, в 1945 советские военные хотели расстрелять Распа (уж очень он похож на убийцу), однако когда тот показал фотографию с дарственной надписью знаменитого писателя, сменили гнев на милость.
В 1946 году возвращается в активной актерской деятельности в театре и кино, начинает работать на радио.
Скончался и похоронен в Грефельфинге.
Перевод биографии: Потейка