Альберто Сорди родился 15 июня 1920 года в простонародном квартале Трастевере. Отец Сорди был учителем музыки. Уже в детском возрасте Альберто проявил склонность к театру и пению. Впервые снискал известность в 13 лет участием в конкурсе имитаторов Оливера Харди. С 1937 года работал статистом в киногородке Чинечитта, занимался дубляжом (до 1951). Его голосом в итальянских кинотеатрах говорили Оливер Харди, Брюс Беннетт, Энтони Куинн, Роберт Митчэм. Кроме того, Сорди подвизался в мюзик-холле и снискал большой успех в качестве радиоведущего; с 1948 года выходила радиопередача «С вами говорит Альберто Сорди».
Долгое время исполнял эпизодические роли, включая небольшую роль студента в фильме Марио Сольдати и Фёдора Оцепа "Княжна Тараканова". Исключением стала картина Марио Маттоли «Три орлёнка» (1942), где Сорди сыграл одну из главных ролей.
В 1952 году произошла знаменательная встреча актёра с Федерико Феллини. Сорди снялся в двух ранних картинах самого знаменитого из итальянских режиссёров: «Белый шейх» и «Маменькины сынки»; на этом их сотрудничество закончилось. Работа с режиссёром Стено помогла Сорди в полной мере проявить на экране свой талант комического актёра. Этапной в его творчестве стала картина Марио Моничелли «Большая война» (1959), где он сыграл никчёмного, но погибающего как герой солдата.
С возникновением на рубеже 1950-х-1960-х годов жанра «комедии по-итальянски» Альберто Сорди стал одним из основных исполнителей ролей «средних итальянцев», не во всем идеальных с нравственной точки зрения. Нередко Сорди сам участвовал в написании сценариев «комедий по-итальянски», а затем и сам взялся за режиссуру. Он участвовал в создании полутора сотен картин такого рода и девятнадцать поставил сам. В СССР большой популярностью пользовался фильм Кена Аннакина "Воздушные приключения" (Эти великолепные мужчины на своих летающих аппаратах), в котором Сорди сыграл роль итальянского графа. Новый период кинематографа Италии - в отличие от давнего, "неореалистического" - можно назвать этапом критического реализма. В центре внимания художников оказались новые социальные противоречия современной итальянской действительности, времени "бума", "экономического чуда". Вместе с тем стал очевидным повышенный, углубленный интерес кинематографа к антифашистской проблематике - ведь именно в Италии родился фашизм, ставший черной страницей в национальной истории страны. Постижение истории в ее недавнем прошлом и настоящем - характерная особенность итальянского кинематографа 60-х годов. И то, что ученые, историки, социологи доказывают с помощью фактов, документов, искусство раскрывает в человеческих характерах, в тех жизненных обстоятельствах, коллизиях и ситуациях, в которых проявляется содержание времени. Фильмы "Все по домам" (1960), "Трудная жизнь" (1961), "Бум" (1963) стали критическим анализом определенного социального и психологического типа, блестяще воплощенного средствами трагикомического и вместе с тем сатиричного искусства Альберто Сорди.
Мастерство перевоплощения актёра с наибольшей силой проявилось в трёх скетчах из фильма «Новые чудовища» (режиссёры Марио Моничелли, Дино Ризи и Этторе Скола). К самым значительным ролям Сорди следует отнести поначалу комичный, а в конечном счёте устрашающий образ распоясавшегося «маленького человека» из фильма Моничелли «Мелкий-мелкий буржуа».Герои Сорди всегда зависимы от ситуации. Каждый раз, когда они попадают впросак, они устраивают своеобразный комический реванш неудачников, куражась, демонстрируя с апломбом напускную браваду, мнимую беспечность, показную самоуверенность. Однако это крикливое лицедейство не столько для других, сколько для самого себя. Лишь иногда комическая маска спадает (впрочем, ненадолго), приоткрывая подлинное лицо героя - растерянного, трагически недоуменного...
В конце 1990-х годов Сорди снимался главным образом на телевидении. В 2000 году, в день своего восьмидесятилетия, он получил от мэра Рима почётный «скипетр» Вечного Города и на сутки предоставил в его распоряжение свой рабочий кабинет на Капитолийском холме.
Кончина Сорди в конце февраля 2003 года стала событием национального масштаба. Причиной смерти стала тяжелая болезнь, которая резко обострилась в последние 6 месяцев. Сорди скончался на своей римской вилле Нума Помпилио. Рядом с актером до самых последних мгновений его жизни находилась его сестра Амелия. Траурная церемония проходила в знаменитой базилике Сан-Джованни ин Латерано и собрала около полумиллиона человек.
Незадолго до своей смерти легендарный актер объявил, что уходит из кинематографа. "В 82 году пора наконец угомониться", - заявил Сорди в Болонье на празднике в свою честь. Наряду с Тото считается знаменитейшим комиком итальянского кино.