В 1941– 1946 гг. – танцовщик Таллинского рабочего театра, артист Эстонского государственного художественного ансамбля.
В 1949 году окончил Таллинский театральный институт.
В 1949 – 1951 гг. – главный режиссер Южно-Эстонского театра.
С 1952 г. – актер Эстонского театра имени В. Кингисеппа.
В кино с 1955 года, первая роль – Роберт в фильме «Счастье Андруса».
Автор сценария комедии «Случайная встреча» (1961, совместно с Ф. Кнорре).
Ярвет — острый, изобретательный актёр, творчество его исполнено фантазии, юмора, трагизма.
Детство. Учёба
До 19 лет будущий актер носил имя Георгий Кузнецов, но в 1938 году, когда в Эстонии началась волна переименований, он взял себе эстонские имя и фамилию и стал Юри Ярветом.
Воспитывался Юри в приемной эстонской семье и очень плохо говорил по-русски, поэтому во всех российских фильмах его озвучивали русскоязычные актеры (Зиновий Гердт в фильме «Король Лир»).
Как большинство мальчишек, в юности Юри Ярвета интересовал спорт. Он с увлечением занимался гимнастикой, даже стал чемпионом Таллина. К театру прямого интереса вроде бы и не испытывал, но именно гимнастика связала Ярвета с театром. Однажды его увидели в спортивном зале хореографы и решили: он может танцевать!
Так в 1940–х годах юный Юри был принят сначала в танцевальную группу Таллиннского рабочего театра, затем в Государственный ансамбль Эстонской ССР, а в конце концов он был включён в состав Государственного театра юного зрителя. Вначале в нём видели только танцора, но уже вскоре стали поручать небольшие роли. И всё же Ярвет не задержался в театре надолго. Поборов все сомнения, он поступил в Таллинский театральный институт.
Одновременно с учёбой Юрии Евгеньевич работал в отделе культуры редакции газеты «Рахва Хяэль» (Голос народа) и на Эстонском радио. После окончания института Ярвета оставили на Радио, несмотря на то, что весь его курс был направлен на работу в театр небольшого городка Выру в южной Эстонии.
Театр
Вскоре, однако, и Ярвет отправился вслед за сокурсниками, чтобы там, на сцене провинциального театра, попробовать себя в качестве режиссёра. Некоторое время он даже значился главным режиссёром, и всё же это не было окончательно найденной дорогой, а скорее поисками своего места в искусстве.
Юри Ярвет вырос как актёр на сцене Государственного академического театра драмы имени Виктора Кингисеппа, который в начале 1950–х годов был наиболее значимым театром в республике по количеству талантливых актёрских личностей. Сам Вольдемар Пансо, народный артист СССР, главный режиссёр театра говорил: «Взлёт Ярвета не был стремительным. Он рос упорно и последовательно, как северный можжевельник».
Игра Ярвета пассивна, но точна. Он приносил с собой тишину. И хорошо, что он не провозгласил себя комическим актёром. Он умел играть так, что в его смехе звенела грусть и трепетала боль.
Глубокое проникновение в сложнейший внутренний мир человека проявилось в таких ролях моноспектаклей, как Поприщин ("Записки сумашедшего" Н.В.Гоголя) и Крэппа ("Последняя лента Крэппа" С.Беккета), поставленные в театре Ванемуйне в Тарту в 1970-е. Так происходила эволюция творчества Ярвета от артиста пластического рисунка до мастера внутреннего психологизма.
Тема, связанная с кругом шекспировских идей и героев — сквозная в его творчестве. Он неслучайно играл в ряде шекспировских пьес, в 1980 сыграл Полония в "Гамлете", и даже сыграл самого Шекспира в пьесе "Бинго" Э.Бонда, в 1981.
Работа в кино
Юри Ярвет считал себя театральным актёром, и он был абсолютно прав, потому что именно сцена принесла ему признание и любовь публики. Но известности за пределами своей республики он обязан кинематографу, хотя Юри Евгеньевич не так уж много и снимался, - ролей в кино что-то около 30.
В кино Юри Ярвет начал сниматься в 1955 году. Первую свою роль, Роберта, сыграл в фильме "Счастье Андруса". Известность пришла к нему с ролью профессора О’Рейли в политическом детективе Саввы Кулиша "Мертвый сезон". В числе лучших работ Юри Ярвета - роль Снаута в научно-фантастической картине "Солярис", созданной Андреем Тарковским по роману Станислава Лема. Сыграл актер также и в еще одной экранизации научно-фантастического произведения - в "Отеле "У погибшего альпиниста" по книге братьев Стругацких. В роли жандарма графа Сегеди в телевизионном сериале "Берега", поставленном по книге Чабуа Амирэджиби, Ярвет настолько убедителен и достоверен, что нельзя не подпасть под большое обаяние его "отрицательного" героя. В числе прочих создателей этого фильма актер был удостоен Государственной премии СССР(1981).
По актерскому амплуа Юри Ярвет был и комиком и трагиком, он сам писал скетчи и интермедии, выступал на телевидении как эстрадный актер. «Я чувствовал, что могу сыграть любую роль. В драматургию всегда можно что-то привнести…», – так сам артист говорил о своем творчестве. Были у него «Молочник из Мяэкюла», «Безумие», «Дикий капитан», «Индрек», «Школа господина Мауруса», «Авария», «Комитет 19-ти» и, конечно же, «Король Лир» - роль, о которой мечтают многие актёры, но сыграть дано далеко не всем.
"Лир"
Григорий Козинцев рассказывал, что он и не пробовал Юри Ярвета на роль короля Лира. Его ассистент Инна Григорьевна Мочалова работала с Ярветом на съёмках «Мёртвого сезона», и когда Юри Евгеньевич был в Ленинграде на гастролях, играя Клавдия в «Гамлете», она привела его к Козинцеву и предложила его кандидатуру на юродивого бродягу, прототипа бедного Тома. Юри Ярвет согласился исполнить эту роль, хотя размер её был крохотным. Но когда Козинцев спросил у артиста, кого бы он хотел сыграть в этом фильме, Ярвет тихим и спокойным голосом ответил: «Лира». Режиссёр посмотрел на него внимательно и заметил, что у Ярвета очень характерное лицо и необыкновенно ясные, светлые голубые глаза.
Роль короля Лира принесла ему мгновенную славу. В этой роли он далек от погружения в пучину безумия как такового. Напротив, отбросив былые королевские регалии и символы власти, герой Ярвета сбрасывал оболочку фальши, становясь просто страдающим и сострадающим человеком. Умерев как король, Лир рождался заново как человек, в жестоких и кровавых мучениях. Он заново учился мыслить, сопереживать ближнему, познавать сложный и страшный мир человеческих страстей. Его слова прозрения были больше похожи на внутренний монолог с собственной совестью, с собственными ранами души. Ярвет сыграл человека, который учится мыслить. И кем бы он ни был в прошлом, сам страдая в настоящем и видя страдания других, он становится человечнее. Вместо кажущейся значительности перед нами чистая, действительно большая человеческая душа. Таким сыграл короля Юри Ярвет, таким его хотел видеть Козинцев.
Роль получила признание зрителя, а критики, как это и должно быть, возражали и спорили по поводу трактовки образа. В Тегеране на Международном фестивале 1971 года за исполнение роли Короля Лира Юри Евгеньевич Ярвет был назван лучшим актёром года.
В числе последних работ признанного мастера - небольшая роль в фильме Георгия Юнгвальда-Хилькевича "Тайна королевы Анны, или Мушкетеры тридцать лет спустя".
Юри Ярвет умер в 1995 году. Может быть, потому что слава пришла к нему после сорока, его и в 70 любили девушки.