Окончил Театральное училище имени Б.Щукина в 1978 году (курс Е.Р. Симонова и В.К. Львовой), был принят в труппу Театра им. Е. Вахтангова.
Затем работал в РАМТе.
А с 2001 года стал актером театра Сатиры.
Он дебютировал двумя удачными вводами – Пичем в «Трехгрошовой опере» и Сол в спектакле «Как пришить старушку». Удачей стала роль инспектора Портерхауса в комедии Рэя Куни «Слишком женатый таксист».
Руководство театра… мирится с тем, что артист много снимается, так он еще и преподает, руководит курсом в Щукинском училище и много работает «за кадром» - занимается озвучанием , за что два раза был удостоен премии ТЭФИ.
Юрий Нифонтов умеет создавать характеры, которые оказываются «типажами», всегда удачно вписывается в стиль и жанр спектакля. Одним штрихом он в состоянии «обеспечить» биографию героя, его социальное положение, его место в причудливой череде событий.
Доцент Театрального училища имени Б.Щукина (мастерство актера).