В 1941 – 1943 гг. учился в Армавирской военной авиационной школе, затем воевал.
С 1960 года Валентин Иванович работал в Театре-студии киноактера. За три десятка лет актер сыграл роли в 40 фильмах, не имея профессионального образования. Часто это были небольшие эпизоды, роли второго плана, но именно его роли, его герои.
Детство. Война. Женитьба
Валентин Иванович родился 12 мая 1923 года в селе Песчаном Рязанской области в обычной крестьянской семье Зубковых. Он мечтал стать строителем, строить новые города, но в эти мечты внесла свои коррективы война. 18-летний юноша рвался на фронт, но в военкомате, бегло посмотрев в его умные глаза, решили, что Зубкова негоже отправлять в пехоту: так он оказался в армавирской авиационной школе, где осваивал профессию истребителя.
В сентябре 1942 года армавирская школа была перебазирована в Фергану. Здесь, в Средней Азии, Валентин Зубков и окончил обучение, после чего был направлен в действующую армию. На войне был лётчиком, добросовестно выполнял боевые задачи. Летал на очень опасные задания, механик Чкалова говорил о нем: "Этот парень никогда не погибнет". Долгие годы вспоминал свой страх, когда понял что заболел в 21 год туберкулезом.
В 1947 году 24-летний Валентин встретил свою судьбу, красивая девушка Нина согласилась стать его супругой. Они жили мирно и счастливо, но огорчало в первое время то обстоятельство, что Нине долго не удавалось забеременеть – единственный сын родился у них только спустя 7 лет после женитьбы.
А в остальном все было, как у всех. Работа, дом, разве что Валентин очень любил художественную самодеятельность, читал со сцены стихи, монологи, в нем пропадал талант лирического актера. Хотя, «пропадал» звучит очень громко. Однажды на концерт попал один из театральных режиссеров, который, увидев Зубкова, сказал ему: «Да вам, молодой человек, нужно в кино играть! Очень уж доброе и открытое у вас лицо, мягкая интеллигентность. На первом плане всегда найдутся ребята побойчее, а вот для второго плана вы идеально созданы…»
После войны работал в организации "Спецконтрольпроект", но его тянуло в искусство. И он записался в самодеятельную театральную школу при МГУ, которой руководил режиссёр Константин Воинов. За плечами было два маленьких эпизода в фильмах "Близнецы" (1945) и "Русский вопрос" (1947).
Карьера в кино
В 33 года окончательно поменял профессию и свою жизнь. Именно тогда, в 1956 году, он получил первую значительную роль в фильме Льва Кулиджанова и Якова Сегеля «Это начиналось так» об освоении целины. Яков Сегель для съёмок в этом фильме набрал уже полную актерскую группу, кроме артиста на роль Скворцова. За помощью обратился к своему другу Ролану Быкову, который и порекомендовал Зубкова. Эта лента стала его пропуском в большой кинематограф.
Прекрасная фактура Зубкова - доброе и открытое лицо, ладная фигура - привлекла внимание кинематографистов. В следующем десятилетии Зубков снялся в нескольких десятках фильмов, многие из которых вошли в сокровищницу советского кинематографа.
В 1957-м Валентин Зубков играет роли двух Степанов в фильмах, сделавших его знаменитым: солдата-фронтовика в «Летят журавли» Михаила Калатозова и отрицательного персонажа в фильме «Коммунист» Юлия Райзмана. В фильме «Поезд милосердия» (1964) Зубков снялся со своим сыном Сергеем.
За свою не очень долгую жизнь актер снялся у таких известных советских режиссеров, как Татьяна Лиознова («Евдокия»), Виктор Трегубович («На войне как на войне»). Свои лучшие роли Валентин Зубков сыграл в драме Константина Воинова «Трое вышли из леса» - Сергей Кошелев; в мелодраме Иосифа Хейфица «День счастья» - Федор Орлов; в фильме «Поезд милосердия» (экранизация повести Веры Пановой «Спутники») - Данилов. Особо стоит отметить работу актера с режиссером Андреем Тарковским в картине «Иваново детство» (1962), в которой он исполнил роль капитана Холина. Фильм «Иваново детство» получил около 20 кинопремий, и многие критики высоко оценили главные актерские работы фильма - Николая Бурляева и Валентина Зубкова.
Киноведы отмечали, что Зубков, играя типажные роли современников, обязательно привносил от роли к роли новые характерные черты, что и позволяло отличать одного его героя от другого. Особенно запоминались отрицательные персонажи Зубкова - шпион Кларк в фильме «Над Тиссой», кулак Степан в «Коммунисте».
Одной из больших актерских удач Валентина Зубкова называют образ Сергея Кошелева в фильме Константина Воинова «Трое вышли из леса». По мнению критиков, история солдата, вернувшегося с войны, человека трудной судьбы, разговор о доверии, оказался пронзительным и точным - «человек на обочине, человек с натруженными руками и непонятной пестротой записей в трудовой книжке, человек несбывшихся желаний, неосуществленной мечты, этот человек еще построит дом, в котором "все, о чем мечтается, - сбудется"».
Трагедия и болезнь
Летом 1977 года в семье актёра произошло несчастье – погиб его единственный сын, 23-летний Сергей Зубков. Только-только вернувшись из армии, он поехал отдыхать в деревню к тётке под Угличем и утонул с другом в речке. Рассказывают, что, когда кто-то из поселковых прибежал в дом Зубковых с этой вестью, на Зубкова-старшего было страшно смотреть. Смерть сына подкосила актёра под корень и вскоре он серьёзно заболел: инсульт, склероз. Актёр практически ничего не помнил, даже не мог назвать по имени свою жену Нину, с которой прожил 30 лет (они поженились в 1947 году). В последнее время болезнь прогрессировала: когда Зубков выходил погулять, супруга клала ему в карман записку с домашним адресом, чтобы он мог вернуться назад. Сразу после Нового года актёр в очередной раз угодил в больницу, откуда живым уже не вернулся.
Ушёл из жизни 18 января 1979 года. Похоронен на Черкизовском (Северном) кладбище.