Настоящий же международный успех пришел к режиссеру, после того как на экраны вышла снятая им драма из жизни простых людей, обитателей социального дна "Центральный вокзал" (1998). Картина была выдвинута на соискание премий "Оскар", "Золотой глобус", "Сезар" и Британской академии кино и телевидения в категории "Лучший фильм" на иностранном языке и получила множество других кинематографических наград, включая призы кинофестивалей в Берлине, Сан Себастьяне и Сан Паоло. В том же году появился фильм "Полночь/ День первый", сделанный им в соавторстве с Даниэлой Томас в рамках телевизионного проекта "2000 глазами…", в который вошли произведения молодых кинематографистов, посвященные новому тысячелетию.
Следующей работой режиссера стала драматическая история кровной мести "Последнее солнце" (2001), а несколько лет спустя вышел биографический фильм "Дневники мотоциклиста" (2004), посвященный молодым годам известного революционера Эрнесто Че Гевары. Картина получила приз зрительских симпатий на фестивале в Сан Себастьяне и выдвигалась на соискание "Золотой пальмовой ветви" на Каннском фестивале. Помимо режиссерской работы, Салллес продюсировал фильмы молодых бразильских кинематографистов: "Мадам Сата" (2002) Карима Айноуза, "Город Бога" (2002) Кати Лунд и Фернанду Мерейллиса, "Нижний город" (2005) Серджио Мачадо.
В 2005 году он впервые обратился к жанру мистического триллера, поставив "Темную воду" - римейк одноименного фильма японского режиссера Хидео Наката. Эта картина стала не только первой англоязычной работой для Саллеса, но и его дебютом в Голливуде. На следующий год на экранах появился фильм "Париж, я люблю тебя", состоящий из коротких сюжетов, снятых режиссерами разных стран - своеобразный взгляд на столицу Франции и ее обитателей. Одной из новелл фильма стала короткометражка "Вдали от шестнадцатого округа", сделанная Саллесом совместно с его давнишней напарницей Даниэлой Томас.