Джин Хэкмен (полное имя Юджин Олден Хэкмен) родился в Сан-Бернардино, штат Калифорния в семье Лиды Грей и Юджина Эзры Хэкмена. Помимо него, в семье рос его младший брат Ричард. Детство будущего актёра пришлось на времена Великой депрессии. Сам он подрабатывал ловцом собак для местного питомника, а семья часто переезжала в поисках лучшей работы, пока не остановилась в небольшом городке Дэнвилл в штате Иллинойс, где отец семейства получил должность оператора печатного пресса в местной газете. Несмотря на это, Хэкмены не могли позволить себе ни покупку, ни аренду собственного жилья и вся семья жила в доме Беатрис Грей, бабушки по материнской линии.
В 16 лет Хэкмен ушёл из дома, вступив в Корпус морской пехоты США. Ему пришлось соврать о своём возрасте для зачисления. Джин отслужил четыре с половиной года, за это время побывав в Китае и Японии. Попав в 1951 году в аварию на своём мотоцикле, он был демобилизован. Вскоре Хэкмен осуществил свою давнюю мечту и переехал в Нью-Йорк. Мечтать об этом городе он стал, наблюдая за коренным нью-йоркцем Кэгни, образ которого радикально отличался от «всего, что можно увидеть в небольшом городке на Среднем Западе». Получая по закону о ветеранах 150 долларов в месяц, на которые прожить в Нью-Йорке сложно, Джин был вынужден думать об образовании, которое ему, которое ветеранам по большинству специальностей оплачивалось государством. Актёрские курсы, однако, в этот список не вошли, так что Хэкмен сначала учился в художественной школе, а затем в школе радиотехники, совмещая учёбу с черновой малооплачиваемой работой.
В 1953 году Хэкмен получил работу на телевидении. Ему пришлось покинуть Нью-Йорк — некоторое время он жил во Флориде, а после вернулся в Дэнвилл. Джин работал оператором на местном телеканале WDAN-TV и изучал журналистику в Иллинойсском университете. В 1955 году он вновь переехал в Нью-Йорк, где познакомился со своей первой женой, секретаршей банка в Рокфеллер-центре Фэй Мальтезе. Они познакомились на танцах, организованных волонтёрской организацией YMCA, услугами которой Джин пользовался во время своего первого переезда в в Нью-Йорк. Год спустя пара уехала в Калифорнию, где Хэкмен наконец-то смог начать обучение актёрскому мастерству, поступив на курсы в Pasadena Playhouse. Соседом и другом Джина стал Дастин Хоффман: «Я был старше всех в группе, а Дастин — главным чудаком. Мы сразу поладили». Два оскароносных, в будущем, актёра, считались наименее талантливыми студентами группы. Хэкмен сумел продержаться в Playhouse лишь 3 месяца, после чего последовало очередное возвращение в Нью-Йорк.
Вернувшись в Нью-Йорк, Хэкмен начал учиться у Джорджа Моррисона, выпускника Актёрской студию Ли Страсберга. Также он устроился на стажировку в один из лонг-айлендских театров. Чтобы не платить за неё, Джин выполнял работу по хозяйству, помогая с декорациями, реквизитом и светом. Наконец, ему удалось получить роль: при постановке пьесы Артура Миллера «Вид с моста» незанятой осталась роль Марко, рабочего-итальянца. Режиссёр Улу Гросбард отдал её Хэкмену, а после одного из представлений сказал: «Джин, ты должен продолжать». Это был первый случай, когда кто-то из мира кино и театра одобрил его начинания.
Прорывом стал 1964 год. Хэкмен впервые получил роль в бродвейской пьесе «В любую среду» с Сэнди Деннис в главной роли. Джин был близок к тому, чтобы не получить эту роль, так как Деннис отказывалась играть с ним — недавно она рассталась с мужчиной, внешне очень похожим на Хэкмена. Несмотря ни на что, пьеса была поставлена и стала хитом, продержавшись 28 месяцев. В том же году актёр получил первую заметную, хоть и небольшую, роль в кино (перед этим было появление в эпизодической роли полицейского в фильме «Бешеный пёс Колл») — в фильме «Лилит». Важным оказалось знакомство Хэкмена с Уорреном Битти, исполнителем главной роли в той картине.
В 1967 году Хэкмен получил роль мистера Робинсона в фильме «Выпускник», где также снялся его друг Дастин Хоффман, но после нескольких дней репетиций режиссёр Майк Николс уволил его. Таким образом, Джин не был занят на момент начала съёмок фильма «Бонни и Клайд». Уоррен Битти, продюсер картины и исполнитель главной роли, предложил ему роль Бака Бэрроу, брата Клайда. Вышедший фильм имел большой успех, получив 10 номинаций на «Оскар», в 2-х из них победив.
В ноябре 1970 года режиссёр Уильям Фридкин начал работу над своим новым фильмом «Французский связной». За основу сюжета была взята одноимённая книга Робина Мура, которая, в свою очередь, основана на реальных событиях. Триллер повествует о нью-йоркских полицейских, Джиме Дойле и Бадди Руссо, пытающихся помешать крупной сделке по поставке наркотиков из Франции в США. Фильм вышел на экраны в 1971 году и стал больших успехом. 8 номинаций на «Оскар» и почти безоговорочное признание критиков.
Следующей крупной работой Хэкмена является роль Гарри Кола в психологическом триллере «Разговор», вышедшей в 1974 году. Сценарий фильма Фрэнсис Форд Коппола написал ещё в 1966 году, под влиянием ленты Микеланджело Антониони «Фотоувеличение», а успех «Крёстного отца» (1972) позволил воплотить замысел в жизнь. Роль Кола считается лучшей в карьере Хэкмена. Критики хвалили и персонажа («один из самых трагичных персонажей в истории кино, которого можно сравнить разве что с Вилли Ломаном из „Смерти коммивояжёра“»), и игру актёра, при этом отмечая отличие этой роли от других, где герои Джина «шумные, неистовые и агрессивные». Несмотря на это, он не получил номинации на «Оскар», а премию BAFTA и драматический «Золотой глобус» уступил Джеку Николсону, который также показал одну из своих лучших работ (Джейк Гиттис из «Китайского квартала»).
В конце 70-х годов Хэкмен стал брать преимущественно высокооплачиваемые роли. Одной из причин стал фильм «Пугало», любимая работа Джина, который провалился в прокате. «Я мыслил как бедняк. Я решил, что буду успешным. У меня были машины, дома самолёты. Я словно пытался заполнить бездонную бочку». В числе фильмов, в которых актёра привлекла лишь финансовая сторона вопроса, называют такие картины как «Легионеры», «Лодка „Счастливая леди“» и вышедший ранее «Приключение „Посейдона“». Так, за роль в малоизвестной «Счастливой леди» Хэкмен получил 1 млн 250 тысяч долларов, тогда как гонорар за одну из лучших работ, ленту «Французский связной», составил лишь 100 тысяч.
Вершиной «прибыльных» ролей Хэкмена стала роль суперзлодея Лекса Лютор в оригинальном «Супермене» и сиквеле картины. Уже во время съёмок «Супермена» Хэкмен решил закончить с большим кино. «Я устал, я не мог найти для себя мотивации. Я просто хотел играть в репертуарном театре. Правда, в моём городе не было репертуарного театра, так что это пустые фантазии».
В 1981 году Хэкмен вернулся в кино, сыграв с Барброй Стрейзанд в комедии «Всю ночь напролёт». Картина провалилась в прокате, а Стрейзанд получила номинацию на «Золотая малина» как худшая актриса. В отличие от партнёрши по фильму, Джин заслужил похвалу от кинокритика «The New Yorker» Полин Кейл. В том же году актёр сыграл небольшую роль в оскароносной картине своего давнего знакомого Уоррена Битти «Красные». 80-е не принесли Хэкмену того количества ярких ролей, какое было в предыдущем десятилетии.
В 1991 году, через 3 года после выхода «Миссисипи в огне», Хэкмен согласился сняться в фильме Клинта Иствуда «Непрощённый». Хэкмен получил за роль шерифа и «Оскар», и премию BAFTA, и «Золотой глобус», повторив успех 1972 года, когда три эти премии актёр получил за «Французского связного». В течение следующих нескольких лет Хэкмен снялся во второстепенных ролях ещё в трёх вестернах с большими бюджетами и яркими актёрскими составами.
Во второй половине 90-х Хэкмен также отметился ролями в нескольких триллерах. Так, в 1995 году он сыграл капитана подводной лодки в фильме Тони Скотта «Багровый прилив». Джин сыграл в двух экранизациях произведений Джона Гришэма («Фирма» и «Камера»), нео-нуаре Роберта Брентона «Сумерки» и вновь поработал с Клинтом Иствудом, представ в роли президента США в его фильме «Абсолютная власть». Впоследствии Хэкмен и Иствуд работали вместе ещё над несколькими проектами, однако наиболее запоминающиеся роли 1990-х годов достались Хэкмену в комедиях — «Клетка для пташек», «Достать коротышку», «Сердцеедки» и «Семейка Тененбаум». Блестящая игра в последнем из этих фильмов принесла Хэкмену третий в его карьере «Золотой глобус». Через год был удостен специальной премии «Золотой глобус» за вклад в кино.
В 2004 году актёр заявил об уходе из кино. Последним фильмом 74-летнего актёра стала комедия «Добро пожаловать в Лосиную бухту». Его внимание сосредоточено на написании романов, первый из которых был опубликован в 1999 году.
Личная жизнь
Первой женой Джина Хэкмена была Фэй Малтис, от которой у актёра есть трое детей: Кристофер Аллен, Элизабет Джин и Лесли Энн. Супруги развелись в 1986 году. В 1991 году Хэкмен женился на Бетси Аракаве, с которой по сей день проживает в городе Санта-Фе, штат Нью-Мексико.
Хэкмен — фанат футбольного клуба «Джексонвиль Джагуарс», чьи игры регулярно посещает. Актёр является другом бывшего главного тренера команды Джека Дель Рио, в данный момент координатора защиты «Денвер Бронкос».