Окончил Лондонскую академию музыки и драмы, дебютировал на сцене в 1956. В кино с 1958.
Его первый крупный успех - роль брутального регбиста Мэчина, считающего себя победителем, но терпящего поражение в жизни в фильме “Эта спортивная жизнь” (1963, приз МКФ в Канне, номинация на Оскар) - остался, пожалуй, самым крупным в его биографии, хотя после этого была и роль в “Красной пустыне” М. Антониони (1964), и король Артур в мюзикле “Камелот” (1967), и Кромвель в “Кромвеле” (1970, лучшая роль на Московском МКФ).
Его наиболее запоминающаяся ипостась - образ страдающей мужественности. В фильме “Человек по имени Лошадь” (A Man Called Horse, 1970) он сыграл английского аристократа, плененного в начале прошлого века индейцами, прошедшего мучительные испытания и ставшего в конце концов их вождем.
После большого перерыва, вызванного пагубными пристрастиями, обновленный и исцелившийся Харрис, ставший к тому же писателем, в начале 80-х годов вернулся в кино. В 1991 году номинировался на Оскар за картину “Поле”, но ничего не получил.
Гораздо урожайнее оказались музыкальные способности Харриса - несколько альбомов и множество премий Грэмми.
В 2000 году великолепно исполнил роль Марка Аврелия в “Гладиаторе”. Затем был избран на роль главного мага “Хогвартса” Альбуса Дамблдора в “Гарри Поттере”. Ричард Харрис признал, что немного побаивался давать согласие на участие во всех семи запланированных лентах о Гарри Поттере. Но был вынужден согласиться, поскольку внучка потребовала, чтобы дед снимался в экранизации любимой книжки. В противном случае она не станет с ним разговаривать.
Увы, великий актер, имевший в своем багаже более пятидесяти фильмов, сыграл только в двух картинах о Гарри Поттере. Ричард Харрис скончалася в Лондоне 25 октября 2002 года.