Около 50 лет работы Дэвиса определили звучание джаза для трёх поколений слушателей. Записи Дэвиса позволяют проследить развитие современного джаза от бибопа конца сороковых до современных экспериментальных направлений. В отличие от многих других джазменов, Дэвис никогда не был ограничен каким-то одним джазовым стилем. Отмечая широту интересов и многогранность его таланта, Дюк Эллингтон сравнивал Дэвиса с Пикассо.
Ранние годы
Майлз родился в городе Олтон на берегу Миссисипи (штат Иллинойс) 26 мая 1926 года в благополучной семье преуспевающего дантиста и крупного землевладельца Майлза Дьюи Дэвиса II, афроамериканца с блестящим образованием – к 24 годам закончившего медицинский колледж, баптистский колледж в Арканзасе и Университет Линкольна. Майлз Дьюи Дэвис I, дед, менее образованный, но не менее черный, был одним из самых богатых афроамериканцев Америки. У него была Великая Мечта, цель жизни всех Майлзов Дьюи Дэвисов - доказать всем, что черные люди ничуть не хуже белых, что черные так же нужны белым, как черные клавиши и белые клавиши одинаково нужны правильному роялю, на котором можно играть правильную музыку.
Его мать, блюзовая пианистка, работала учителем музыки и втайне желала, чтобы сын пошел по её стопам. Бабушка Майлза преподавала игру на органе в Арканзасе, а старшая сестра Дороти и младший брат Вернон тоже обучались музыке. Через год после рождения Майлза семья переехала в Восточный Сент–Льюис (штат Иллинойс), где отец открыл зубной кабинет.
Как ни странно, но подтолкнул Дэвиса-младшего в правильном направлении отец-дантист, подаривший мальчику на 13-летие трубу и организовавший для него уроки на этом инструменте. Майлз оказался способным учеником и спустя три года в свободное от учебы время начал работать профессионально в местном джаз-бэнде. Чуть позже он присоединился к ансамблю Эдди Рэндла «Blue Devils» и чуть было не уехал на гастроли, но мать все же настояла на том, чтобы сын сначала закончил школу.
В 1944 году в Сент-Льюис, где к тому времени проживали Дэвисы, приехал бэнд Билли Экстайна, участниками которого были знаменитые джазмены Диззи Гиллеспи и Чарли Паркер. Один из трубачей группы заболел, и пару недель Майлз выступал в качестве его замены. Когда же ансамбль уехал в Нью-Йорк, за ним рванул и Дэвис, совравший родителям, что его главной целью является поступление в «Juilliard School of Music». На самом деле намерения у музыканта были совершенно другие, и спустя год, забросив учебу, он уже играл со своим кумиром Паркером. Не обладая виртуозной техникой, Майлс Дэвис постепенно вырабатывал собственное звучание — длинные ноты без вибрато, частое использование сурдины, короткие фразы и многозначительные паузы. По мнению критика Андре Одэра: «Дэвис придал музыке Паркера интимный характер».
В конце 1945 года уехал в Сент-Луис, чтобы присоединиться к оркестру Бенни Картера, но работа в биг-бэнде ему не понравилась и поэтому он через несколько месяцев вернулся в Нью-Йорк и вновь играл с Паркером. В 1946 заменил Диззи Гиллеспи в оркестре Билли Экстайна, в то же время выступал с Сонни Ститом и Джином Аммонсом. В 1947 году, после нескольких лет сопротивления, всё–таки пристрастился к наркотикам. В 1948 судьба опять свела его с Паркером, кроме того его партнерами стали Сонни Роллинз, Джон Льюис и Макс Роуч.
В 1948 собрал нонет, который вошел в историю джаза как CAPITOL BAND — первый ансамбль так называемого «прохладного джаза». Состав нонета был для того времени достаточно оригинален — труба, тромбон, валторна, туба, альт- и баритон-саксофон, фортепиано, контрабас, ударные. Термин «кул» впервые появился на пластинке Дэвиса «The Birth Of The Cool» (1949), на которой были записаны композиции и аранжировки Джерри Маллигена, Джона Льюиса, Джила Эванса и Джона Каризи.
В 1949-м Дэвис впервые посетил Европу, где вместе со своей командой стал участником «Paris Jazz Festival». Музыкант мгновенно сделался культовой фигурой во французской столице, однако здесь же ему открылся широкий доступ к наркотикам. В Париже он свёл знакомство с европейской культурной элитой – Жаном–Полем Сартром, Пабло Пикассо, Жюльеттой Греко. Пылкий роман с французской певицей чуть не закончился браком, но в США расизм ещё был силён, а Жюльетта не хотела покидать Францию и свою карьеру. Поэтому паре пришлось расстаться.
Ввиду пристрастия музыкантов к наркотикам состав ансамбля не отличался стабильностью, и уже в 1957-м «Miles Davis Quintet» был распущен.
1950–1960–е годы
К сожалению, карьера Дэвиса была неровной, в 1950-е гг. он увлекся наркотиками и после записей 1950-51 гг. с составом METRONOME ALL STARS не появлялся на сцене 4 года. Только в 1955 он собрал ансамбль, в который вошли Джон Колтрейн, Рэд Гарленд, Пол Чемберс, Филли Джо Джонс (иногда присоединялся Кэннонбол Эддерли).
Во второй половине 1950-х гг. Дэвис становится признанным лидером современного джаза и начинает экспериментировать в области формы и гармонии, заменяя традиционные аккордовые последовательности остинатными басовыми формулами (альбомы Milestones, 1958, Kind Of Blue,1959). В то же время он записывает (на трубе и флюгельгорне) с оркестром Гила Эванса сюиты, которые можно отнести к «третьему течению» — «Miles Ahead» (1957), «Porgy And Bess» (1958), «Sketches Of Spain» (1959).
В 1960-е гг. Дэвис собрал новый квинтет, в который пригласил молодых виртуозов — Уэйна Шортера, Херби Хэнкока, Рона Картера, Тони Уильямса, триумфально гастролировал в Европе и выпустил альбомы, которые считаются вершиной развития акустического джаза — Davis In Europe (1963), Seven Steps To Heaven (1963), My Funny Valentine (1965), E.S.P.(1965), Miles Smiles (1967) и другие.
Новый виток популярности возник в конце 1960-х гг., когда Дэвис обратил внимание на электроинструменты, на энергетику рок-музыки, отказался от использования тем, напоминающих джазовые стандарты, разработал новый тип аранжировки (продолжительные композиции цементировались короткими риффами) и пригласил в свою группу молодых исполнителей — Джо Завинула, Джона Маклафлина, Чика Кориа, Дэйва Холланда, Ленни Уайта, Билли Кобэма, Стива Гроссмана, Аирто Морейру. С ними он записал ряд джаз-роковых альбомов — «Filles De Kilimanjaro» (1968), «In A Silent Way» (1969) и «Bitches Brew» (1970).
Последние десятилетия
В 1970-е гг. Дэвис утвердил на сцене новый тип джазового шоу, после чего стал частым гостем американских и европейских джаз- и рок-фестивалей. Однако здоровье Дэвиса ухудшалось. Смерть близких ему музыкантов, воспаление лёгких, автокатастрофа и повреждение коленного сустава, наркотики и неприятности с полицией — всё это привело к сильной депрессии, и после 1975 он не появлялся на сцене 6 лет.
О выздоровлении и возвращении возвестил альбом «The Man With A Horn» (1981). В оркестре вновь появились новые имена (он всегда умел открывать таланты) — Джон Скофилд, Кенни Гарретт, Майк Стерн, Эл Фостер, Маркус Миллер, Боб Берг и другие. Новый стиль, который можно охарактеризовать как фанк-рок-джаз, был представлен альбомом «Tutu» (1986). Майк Зверин назвал его «звуковой дорожкой десятилетия».
Дэвис продолжал гастролировать вплоть до своей кончины в 1991. Самые популярные темы Дэвиса — «Tutu», «All Blues», «Tune Up», «Bitches brew», «Seven Steps To Heaven», «Solar», «Milestones», «So What». В 1991-м музыкант удивил публику выступлением на «Montreux Jazz Festival», где в компании оркестра Куинси Джонса исполнил свои вещи 50-х годов (раньше он никогда не обращался к прошлому). Последней работой Майлза стал альбом «Doo-Bop», записанный вместе с рэппером Изи Мо Би.
Личная жизнь
В 1942 году, в возрасте 16 лет он познакомился с Ирэн Бёрт, которая стала его первой девушкой и родила ему троих детей. Именно она подтолкнула Майлза устроиться трубачом к ней в оркестр «Blue Devils», где ему пришлось заниматься и организационной работой и репетициями, благодаря чему он приобрёл бесценный опыт и увлёкся теорией музыки.
В 1944 году, в пору, когда Майлз окончил колледж «Lincoln High» и уже был нарасхват у местных оркестров, родилась его первая дочь Шерил. Тогда же развелись его собственные родители, и отношения с его матерью, и так не самые лучшие, ещё больше ухудшились.
В начале 1950–х годов Майлз Дэвис стал законченным наркоманом, неоднократно арестовывался полицией. Знакомство в 1953 году с танцовщицей Фрэнсис Тейлор стало для него знаменательным – она стала его второй женой и именно она вытащила его из наркомании.
С 1981 по 1988 год был женат на американской актрисе Сисели Тайсон.
В последние годы его жизни ходили упорные слухи, которые он и его продюсер категорически опровергали, что музыкант болен СПИДом.
28 сентября 1991 года великий трубач скончался от комбинации нескольких недугов – инсульта и воспаления лёгких. Похоронен на кладбище Вудлоун в Нью-Йорке.