Детство прошло в Стокпорте и на юге Лондона. Джон учился в лондонской Сити школе, затем закончил Кембриджский университет. Он много работал в театре, был одним из первых членов Национального молодежного театра. Также работал в Королевской Шекспировской компании и Национальном театре.
Снимался в исторических фильмах в Америке в основном во второстепенных ролях. Исполнил роли сенатора Гая в "Гладиаторе", Нестора в "Трое" и Помпея во втором эпизоде сериала "Древний Рим: Расцвет и падение империи".
Личная жизнь
Джон Шрэпнел женат на дочери актрисы Деборы Керр Франческе Шрэпнел (урожденной Энн Бартли). У них трое сыновей — актёр Лэкс Шрэпнел (Lex Shrapnel), журналист и писатель Джо Шрэпнел (Joe Shrapnel) и режиссёр Том Шрэпнел (Tom Shrapnel).
Актер живет в графстве Саффолк и на севере Лондона.