Счастливый случай (чтение пьесы в кругу друзей-актеров) помог Хоскинсу выйти на театральную сцену. Актерская карьера началась более чем случайно, когда он сопровождал друга на прослушивание и его самого ненароком приняли за претендента. Вручив ему сценарий, комиссия в наказном порядке сказала ему выступить и это послужило толчком для начала пути Боба Хоскинса, как актера. Пройдя стажировку в нескольких провинциальных английских театрах, Хоскинс дебютировал в 1968 в спектакле «Ромео и Джульетта» (театр «Виктории» в Сток-он-Тренте). Получил международное признание за роль старомодного лондонского гангстера с «провинциальными» корнями, настроенного против новых «Бритонцев», новой сексуальности и новых криминальных сил, в фильме Нила Джордана «Мона Лиза», 1986. Хоскинс получил награды за эту лучшую роль в Каннах, номинацию на «Оскара», награды от кинокритиков Нью-Йорка, Лос-Анджелеса.
Низкорослый толстый человек среднего возраста с лысиной и переломанным носом, как он сам себя описывал, вполне соответствовал типу динамичного, разбитного или чудаковатого героя. Именно в таком амплуа он и появился на экране, сыграв эпизодические роли в комедиях «Национальное здоровье» и «Вставки». Позднее Хоскинс удачно вписался в телесериал «Би-Би-Си» «Гроши с неба», ставший в 1977–1978 гвоздем телесезона: он интересно сыграл роль мелкого бизнесмена Паркера, попавшего по ходу действия в серьезную переделку. Убедительности его ролям придает отчетливый акцент «кокни». К счастью, у талантливого и умного актера хватило ума разнообразить роли и остаться навеки в амплуа лондонского бандюги, о чем говорит его фильмография: «Состояние Сердца», «Русалки», «Кто подставил Кролик Роджера», роль Муссолини в телефильме 1985 года и роль Черчиля.
За короткий период времени Хоскинс сыграл череду непохожих друг на друга героев: жестокого и умного предводителя гангстеров в фильме «Долгая славная Пятница», латиноамериканского полицейского бонзу в фильме «За пределом», детектива Скотланд-Ярда «Уставший», злорадствующего электрика в мрачном фарсе-антиутопии Т.Гиллиама «Бразилия», невротика-сценариста в комедии «Сладкая свобода». Дуэт Б.Хоскинса и Ф.Гуинна в фильме Ф.Ф.Копполы «Клуб Коттон» стал, по мнению критиков, одним из главных достоинств этой картины. Впрочем, лучшей ролью Хоскинса 1980-х годов стал частный детектив Эдди Вэлиант в комическом анимационно-игровом триллере Р.Земекиса «Кто подставил кролика Роджера?», где актер, освоив непростую технику игры с виртуальными партнерами, уверенно и непринужденно общается с мультипликационными персонажами. Среди его работ – шофер Джордж в фильме Н.Джордана «Мона Лиза», Джеймс Мэдден в «Одинокой страсти» Джудит Хирн.
В 1988 актер попробовал свои силы в режиссуре, поставив антивоенную притчу «Рэггеди Рони», где сам сыграл главную роль. Успешный опыт был продолжен в 1995 фильмом «Радуга». В последнее время Хоскинс не раз исполнял роли реальных исторических персонажей, преимущественно политических деятелей новейшей истории – Берию в «Ближнем круге» А.Михалкова-Кончаловского, панамского диктатора Норьегу в фильме «Норьега: любимец богов» и Никиту Хрущева в батально-историческом блокбастере Ж.Анно «Враг у ворот» о перипетиях Сталиградской битвы.
Хоскинс был женат на преподавательнице социологии Линде Бэнвелл, в их семье двое детей. У Хоскинса также сын и дочь от первого брака.
Последние годы Хоскинс много болел. Осенью 2011 года у актёра была диагностирована болезнь Паркинсона, в связи с чем в августе 2012 года было объявлено о завершении его актёрской карьеры. В апреле 2014 года 71-летний Хоскинс скончался от пневмонии.