В 1930—1933 гг. в Московском драматическом театре играл небольшие роли, впоследствии считал своим учителем артиста Николая Радина.
С 1935 года снимался в кино. После эпизодических ролей («Заключённые», 1936 и «Шахтёры», 1937), последовали заметные роли в фильмах «Человек с ружьём» (1938), «Истребители» (1939), «Большая жизнь» (1939). Игра актёра отличалась обаянием и мягким юмором. Большую популярность Марку Бернесу принесли роли в кинокартинах, посвященных Великой Отечественной войне, особенно роль Аркадия Дзюбина в фильме «Два бойца», где он с поразительной задушевностью и простотой спел песню «Тёмная ночь» (муз. Н. Богословского, сл. В. Агатова), а также стилизованную «под одесские песни» «Шаланды». Песни Богословского из названных фильмов («Любимый город», «Спят курганы тёмные», «Шаланды», «Тёмная ночь») в исполнении Бернеса были записаны на пластинки, зазвучали по радио. После фильма «Два бойца» продолжал сотрудничать с Никитой Богословским и записал ещё несколько его песен («Письмо в Москву», «Огонёк»).
Первый публичный концерт Марка Бернеса состоялся в Свердловске в Доме офицеров 30 декабря 1943 года, после чего последовало концертное турне по Уралу. В Москве начал выступать с конца 40-х гг., сначала на вечерах в Домах творческой интеллигенции. По радио в «Клубе веселых артистов» от лица своего персонажа, шофера Минутки («Великий перелом», 1945) исполнял «Песенку фронтового шофёра» («Путь-дорожка фронтовая») Б. Мокроусова, «В жизни так случается» В. Соловьева-Седого и др.
Не оставляя кино (снялся в 38 фильмах, последний — в 1967), все больше внимания Марк Бернес уделял эстраде, которая давала ему широкий простор для реализации собственных замыслов. Стал принимать активное участие в создании репертуара. Предъявлял высокие требования и к музыке и к стихам. Долго и придирчиво работал: из 79-и песен репертуара Марка Бернеса более 40-а создано по его заказу или с прямым участием, они становились его «авторскими» песнями.
В 50—60-е годы создал в кино сложные характеры людей с нелегкой судьбой — таких, как Умар Магомет («Далеко от Москвы»), Чубук («Школа мужества»), Радионов («Они были первыми»). 17 сентября 1958 г. одновременно две центральные газеты дали старт хорошо организованной травле Бернеса. В «Правде» Георгий Свиридов в статье «Искоренять пошлость в музыке» подверг артиста несправедливым и тенденциозным нападкам. В «Комсомольской правде» в фельетоне А. Суконцева и И. Шатуновского «Звезда на „Волге“» в максимально мрачных тонах описывалось рядовое нарушение Бернесом правил дорожного движения, поданное как факт «поведения, недостойного советского артиста». Следствием этих и нескольких последующих статей стало фактическое отлучение Бернеса от съёмок и записей на радио и пластинки. Но с 1960 г. голос Бернеса снова зазвучал по радио (заглавная песня популярнейшей воскресной передачи «С добрым утром!» (О. Фельцман, ст. О. Фадеевой).
В 1960 г. на стадионе в Лужниках в программе Московского мюзик-холла Бернес впервые исполнил песню «Враги сожгли родную хату» М. Блантера, ст. М. Исаковского. Написанная за 15 лет до того, в 1945, и лишь однажды прозвучавшая тогда по радио (в исполнении В. Нечаева), она обрела в лице Бернеса исполнителя, раскрывшего весь трагизм произведения, и стала одной из лучших песен его репертуара.
В 1961 г. режиссёр Павел Арманд первым нарушил и запрет на приглашения Бернеса в кино, сняв его в небольшой роли в своём фильме «Чёртова дюжина».
В последующие годы Бернес снова успешно работает, гастролирует в Польше, Югославии, Чехословакии, Румынии, Болгарии, где получает многочисленные восторженные оценки в прессе. Выступает на английском телевидении. В его репертуаре появляются песни «Москвичи» (А. Эшпай — Е. Винокуров), «Если бы парни всей земли» (В. Соловьёв-Седой — Е. Долматовский), «Я люблю тебя, жизнь» (Э. Колмановский — К. Ваншенкин), «Хотят ли русские войны» (Э. Колмановский — Е. Евтушенко), «Я спешу, извините меня» (Я. Френкель — К. Ваншенкин) и др. В 4-серийном фильме «Щит и меч» (1968) за кадром в исполнении Бернеса прозвучала песня «С чего начинается Родина» (В. Баснер — М. Матусовский). 8 июля 1969 г. артист с одного дубля записал знаменитых «Журавлей» Я. Френкеля на стихи Расула Гамзатова в переводе Наума Гребнева.
Указ о присвоении звания Народного артиста СССР должен был быть подписан буквально через день после смерти Бернеса. Бернс так и не получил звание Народного атриста, так как посмертно почётные звания не присваиваются.
Марк Бернес умер 16 августа 1969 года от рака лёгких. Похоронен на Новодевичьем кладбище. На похоронах в записи в числе других его песен звучала песня «Журавли».
1996 На доме, где жил М. Бернес, установлена мемориальная доска. А в 1978 годк его именем была названа одна из малых планет Солнечной системы — 3038 Bernes.
Марк Бернес был женат дважды. Первая жена - Полина Семеновна Линецкая умерла от рака в 1956. Дочь - Наталья Марковна (Родилась в 1954. Выпускница восточного факультета МГУ). Живет в Америке.
Вторая жена (с 1960 г.) Лилия Михайловна Бодрова (умерла в 2006 году), привела в семью своего сына Жана.