В 1987 году окончила ЛГИТМиК им. Черкасова (ныне Санкт-Петербургская государственная Академия театрального искусства), курс А.В. Петрова. На курсе исполняла роли в водевилях «Бабушкины попугаи» Хмельницкого, «Убийство на улице Лурсин» Э. Скриба, «Женихи» И. Дунаевского и другие.
С 1987 года и по настоящее время - ведущая солистка Санкт-Петербургского Государственного музыкального театра «Зазеркалье», где исполнила партии: Памина, Папагена («Волшебная флейта» В.А. Моцарта), Адина («Любовный напиток» Г. Доницетти), миссис Габино («Медиум» Дж.К. Менотти), Люси («Телефон» Дж.К. Менотти), Ангел («Рождественская Мистерия» И.С.Баха), Свинья-копилка («Пастушка и Трубочист И.С. Баха), Серпина («Снег в Венеции» по операм «Служанка-госпожа» Дж. Перголези и «Дирижер капеллы» Д. Чимарозо), Мама и клоунесса («Детский альбом» П.И. Чайковского), Антония, Джульетта («Сказки Гофмана» Ж. Оффенбаха), Анна («7смертных грехов» Б. Брехта, муз. Курта Вайля) и другие.
Специально для Елены Терновой в музыкальном спектакле С. Баневича «Городок в табакерке» (по сказке В. Одоевского) была написана вокальная партия принцессы Мелодии.
Московским драматургом Е.Фридманом и петербургским композитором И.Пономаренко также специально для артистки были написаны роли Лысухи и Хавроньи Ивановны в музыкальном спектакле «Страсти по Каштанке» (по А.П. Чехову). Этот спектакль удостоен высшей театральной премии Санкт-Петербурга «Золотой софит» и Национальной театральной премии «Золотая Маска», в частности Елена Терновая получила эту премию в номинации «Лучшая женская роль».
Принимала участие в совместных постановках театра «Зазеркалье» и «Оперы-Фест» (Бостон, США). Гастролировала с сольными концертными программами в Бостоне, Нью-Йорке (США), Будапеште (Венгрия), Любеке (Германия), Аммане (Иордания), Хельсинки (Финляндия) и др.
Выступления актрисы состоялись в Петербургской государственной академической филармонии им. Д.Д. Шостаковича и М.И. Глинки (Большой и Малый залы), в Эрмитажном театре, на сценах Александринского театра, театра Юсуповского дворца, СПб Союза театральных деятелей и Дома актера, СПб Союза композиторов, Московского театра Сатиры, Российского академического Молодежного театра (Москва), Детского музыкального театра им. Н.И. Сац (Москва), Londy School of Music, Кембриджского университета (Бостон, США).
Постоянно участвует в Международных музыкальных и театральных фестивалях, среди которых: «От авангарда до наших дней», «Во славу оперы».(Санкт-Петербург), Всероссийский Пушкинский театральный фестиваль и программы ко дню рождения А.С. Пушкина (Санкт-Петербург - Пушкинские горы), фестивали в Оренбурге, Самаре, Москве, Ярославле, Костомукше и др.
В репертуаре более 200 произведений русских и зарубежных композиторов, арии из опер, оперетт и мюзиклов: «Марица», «Сильва», «Летучая мышь», «Фиалка Монмартра», «Принцесса Цирка», «Порги и Бесс», «Нью-Йорк», «Моя прекрасная леди», «Кабаре», «Хелло, Долли», романсы М. Глинки, П. Чайковского, С. Рахманинова, песни советских композиторов.
Озвучивает центральные персонажи в анимационных фильмах студии «Уолта Диснея»: «Геркулес», «Мулан», «Тарзан» (совместно с Александром Малининым, муз.Ф.Коллинза), сериал о Микки Маусе и др., в художественных фильмах на студии дубляжа «Нева-фильм», среди которых «Другие» (в гл. роли Николь Кидман), «Астерикс, Обеликс, миссия Клеопатра» и др., а также в спектаклях театра «Опера кукол».
В аудио формате записала сказку А.С.Пушкина на муз. Д. Шостаковича «Сказка о попе и работнике его Балде» (Поповна и бесенок). Также, в аудио формате выпустила целую серию русских народных сказок для детей, в совместном творчестве с народными артистами России А. Толубеевым и Л. Неведомским.
Снималась в эпизодических ролях в таких сериалах и фильмах, как «Тайны следствия», «Девочки, не ссорьтесь», «Хроники: убойный отдел» (2006 г.), «Гончие» (2006 г.), «Луна в зените» (об Анне Ахматовой, в гл. роли С. Крючкова) (2007 г.), «Передел. Кровь с молоком» (2008 г).
В 2001 г. вышел аудио альбом, записанный совместно с петербургским двойным дуэтом «Ма. Гр. Иг. Ал.» - «Песни И. Дунаевского из кинофильмов».
Участвовала в записи альбомов таких групп, как «Чай вдвоем» и «Иван Купала». В альбоме последней группы исполнила украинскую народную песню «Несе Галя воду».
Одна из ярких работ в театре «Зазеркалье» - роль императрицы Елизаветы Петровны в опере Г. Банщикова «Любовник Мельпомены».
В театре-студии С.Н. Крючковой сыграла драматическую роль Ивди в спектакле «Блаженный остров» по пьесе М.Кулиша «Так погиб Гуска» (2004 г.).
Весной 2006 года участвовала в передаче, транслирующейся по каналу «Культура», «Блеф Клуб». Ведущий С. Прохоров.
В апреле 2007 года выпущена сольная программа «Ангел» (романсы и арии русских композиторов ХIХ - ХХI вв. на стихи М.Ю. Лермонтова).
В 2008 году состоялась премьера оперы М.П. Мусоргского и Ипполитова-Иванова «Женитьба» Н.В. Гоголя в придворном театре Юсуповского Дворца, в котором роль Агафьи Тихоновны блистательно исполнена Еленой Терновой.
В апреле 2009 года состоялась премьера музыкально-драматического моноспектакля «Целлофан» по пьесе Бьерк Якобсдоттир (Исландия) на сцене Санкт-Петербургского Театра Эстрады им. А. Райкина. Это совместная работа продюсерского центра Давида Бурмана «Интерстудио» и Ace Production (Финляндия) в постановке лауреата Золотой Пушкинской медали Игоря Ларина. В конце апреля этот спектакль с успехом прошел на сцене Центра русской культуры и науки в Хельсинки (Финляндия).
Актриса много концертирует и сотрудничает с таким известным коллективом, как Государственный русский концертный оркестр под руководством заслуженного деятеля искусств России Вл. Попова.