Отец — француз, мать — американка, вырастившая сына в квакерских традициях. Учился в Университете Джонса Хопкинса (1962—1966), затем — в Школе киноискусства при Университете Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе. Выступал также как режиссёр, в том числе — в нескольких эпизодах сериала Дэвида Линча «Твин Пикс», а также одного эпизода в сериале «Кости».
Член студии "American Zoetrope", которую основали Фрэнсис Форд Коппола и Джордж Лукас.
Жена — актриса Мэри Джо Дешанель, дочери — актриса и продюсер Эмили Дешанель, актриса и певица Зои Дешанель.