Приземистый, черноволосый, с немного несчастным видом, Найджел Терри прежде чем стать характерным актером в фильмах посвятил себя сначала театру. Когда его пригласили сниматься, он исполнял прежде всего роли в исторических фильмах. С годами он просто сросся с легинсами и костюмами рыцарей. После учебы в Корнуолле, Найджел гастролировал с оксфордским театром и бристольским "Олд-Вик", где исполнил лучшие свои роли в "Вольпоне", "Right You Are", "Балкон", "Ричард II" и "Два джентльмена из Вероны". Со временем Найджел играл в Королевской шекспировской труппе, в театре "Раунд-Хаус" и театр "Ройял корт". Хотя в дебютной своей роли "Лев зимой", 1968 Найджел мастерски и сыграл слюнавого, трусливого слабоумного принца Джона, но звездный актерский состав фильма (Питер О'Тул, Кэтрин Хепберн, Энтони Хопкинс, для которого фильм тоже был дебютным), оправдал его участие в нем. Удивительно, но за этим не последовала лавина фильмов с го участием, он вернулся к надежным театральным ролям ("She Stoops to Conquer," "'Tis Pity She's a Whore," "Queen Christina," "Look Out...Here Comes Trouble," "The Suicide" and "A Month in the Country").
Тринадцать лет спустя Найджел окончательно вернулся в кинематограф, его решение было отмечено ролью короля Артура в средневековом эпосе Джона Бурмена "Экскалибур", 1981, в котором показано перевоплощение скромного, неуклюжего фермера в благородного, немного меланхоличного правителя. Эта роль была
факелом, которая озарила путь актера в его карьере в кино. Найджел заслужил одобрительные отзывы, сыграв сексуального извращенца, знаменитого художника Караваджо в одноименном фильме Дерека Джармена в 1986. Чуть позже он снова снимется у Дерека в интересных эксцентричных ролях в "На Англию прощальный взгляд", 1988, "Реквием войны", 1989, "Эдвард II" и "Блю", 1993. В 1994 их творческий союз обрывается смертью Джармена от СПИДа. К тому времени Найджел становится узнаваемым лицом на британском телевидении и известным в Америке возможно благодаря роли в сериале "Ковингтон Кросс", где он играет сэра Томаса Грея, средневекового рыцаря. Актер также создал интересный образ, который можно увидеть в костюмированных фильмах "Грибник", "Far from the Madding Crowd" и "Преступление и наказание".
К недавним заметным работам Найджела можно отнести его роли в фильмах "Новое платье императора", 2001, "FeardotCom",2002 и "Троя", 2004 с Брэдом Питтом в главной роли.