Родилась 8 июня 1951 года в городе Кинешма Ивановской области в семье провинциальных артистов Григория и Нины Акуловых. За первые семнадцать лет жизни вместе с родителями сменила семь городов.
Закончив школу в г. Стерлитамаке, уехала в Москву и сразу поступила в Школу-студию МХАТ на курс Павла Массальского.
Дебютировала в 1971 году в спектакле «Валентин и Валентина» театра «Современник». Этот спектакль называли “праздником дебютов”. Для драматурга Михаила Рощина, для постановщика Валерия Фокина, для исполнителей главных ролей Константина Райкина и Ирины Акуловой, — для всех это был, по сути, первый настоящий спектакль. Как говорится, “наутро проснулись знаменитыми”.
В «Современнике» проработала недолго, и в 1974 году Олег Ефремов принял её в труппу МХАТа без дополнительного прослушивания. За время работы в театре сыграла 49 главных и заглавных ролей. После разделения МХАТа в 1987 году, перешла в часть труппы под руководством Татьяны Дорониной, из-за разногласий с которой покинула театр в 1993 году. Также перестала сниматься в кино, некоторое время продолжала работать на озвучивании зарубежных фильмов.
В 70—80-х годах много работала на радио, участвовала в радиопостановках (Маргарита в «Даме с камелиями» А. Дюма-сына, Флоранс в «Ловушке» Р. Тома и многих других), исполняла стихи, читала прозу.
Трижды была замужем. С первым мужем Вячеславом Жолобовым они познакомились на первом курсе школы-студии МХАТ, в 1972 году у них родился сын Дмитрий, но вскоре брак распался. С артистом МХАТа Петром Смидовичем они прожили около трех лет. Брак с последним официальным мужем Николаем Пузырёвым также закончился разводом.
В 1993 году на сбережения приобрела половину частного дома в родном городе Кинешма. В настоящее время вышла на пенсию, живёт одна, в Кинешме Ивановской области.