Ранние годы
Ролан Пети — сын Роз Репето, основательницы известной марки балетной одежды и обуви «Repetto», и владельца бистро. Когда ему было 12 лет, его мать, итальянка Роз Репетто, разошлась с мужем и уехала из Парижа, так что Ролана и его младшего брата Клода воспитывал отец, Эдмон Пети. В дальнейшем Эдмон Пети неоднократно субсидировал театральные постановки сына.
Ролан Пети с детства проявлял интерес к искусству, увлекался декламацией, рисованием, кино. Его отец, по совету одного из посетителей бистро, отдал Ролана в балетную школу Парижской Оперы, когда тому было 9 лет. В училище Пети учился у известного педагога Гюстава Рико, его одноклассниками были известные в последствии Жан Бабиле и Роже Фенонжуа. Пети также посещал частные уроки русских педагогов Любови Егоровой, Ольги Преображенской, мадам Рузанн.
После её окончания в 1940 году был зачислен в кордебалет Парижской Оперы.
В ноябре 1944 г., когда Париж был освобожден от немецкой оккупации, Ролан Пети покинул Парижскую Оперу.
Начало балетной деятельности
В 1945 году совместно с другими молодыми артистами Парижской оперы участвовал в Танцевальных вечерах Театра Сары Бернар. В этом же году совместно с Жанин Шарра и при поддержке Жана Кокто, Бориса Кохно и Кристиана Берара создал свою собственную труппу — «Балет Елисейских полей», где официально занял пост балетмейстера.
В 1946 году создал для Жана Бабиле и его супруги Натали Флиппар балет «Юноша и смерть» (сценарий Жана Кокто, музыка И.-С. Баха), вошедший в классику мирового балетного искусства. Этот одноактный балет на музыку Баха стал квинтэссенцией творчества Пети - герой, молодой художник, мучается от безответной любви и, не выдержав экзистенциальных терзаний, кончает жизнь самоубийством. Балет имел оглушительный успех - невиданный по тем временам эротизм и откровенность, крайне смелый для балета образ роковой женщины покорили зрителей. Со временем этот балет вошел в число самых популярных постановок XX века - его ставили в театрах по всему миру, а главные партии танцевали выдающиеся исполнители, в том числе Михаил Барышников, Рудольф Нуреев и Николя Ле Риш.
В 1948 году ушёл из компании (после этого просуществовавшей ещё 3 года) и создал новую труппу в театре Мариньи — «Балет Парижа», прима-балериной которого стала Рене (Зизи) Жанмер. 25 сентября 1950 г. состоялась премьера балета Пети «Пожирательница бриллиантов» на музыку Ж.-М. Дамаза, где Ролан Пети и Зизи Жанмер не только танцевали, но и пели.
В следующем году специально для неё он поставил другой свой знаменитый балет — «Кармен».
Карьера в Голливуде
Лондонская премьера имела такой успех, что Жанмер получила приглашение из Голливуда, куда вслед за ней поехал и Пети. В Голливуде он работал и как хореограф, и как танцовщик. В 1952 году вместе с Жанмер и Эриком Бруном участвовал в съёмках фильма-мюзикла «Ганс Христиан Андерсен» (Принц в эпизоде «Русалочка»).
В 1955 вышло два фильма с его хореографией: «Хрустальный башмачок» и «Длинноногий папочка».
В 1960 году режиссёр Теренс Янг снял фильм-балет «Раз, два, три, четыре или Чёрные чулочки «, куда вошли четыре балета Ролана Пети: «Кармен», «Авантюристка», «Сирано де Бержерак» и «Траурный день». В съёмках участвовали Рене (Зизи) Жанмер, Сид Чарисс, Мойра Ширер и Ханс ван Манен. Сам Пети исполнил три главные роли в собственной хореографии: Дона Хозе, Жениха и Сирано.
Франция. Париж. Марсель
В 1965 году вернулся в Парижскую Оперу для постановки балета Мориса Жарра «Собор Парижской богоматери «. Главные роли на премьере исполняли Клэр Мотт (Эсмеральда), Сирил Атанасов (Клод Фролло), Жан-Пьер Бонфу (Феб). Роль Квазимодо исполнил сам балетмейстер.
В 1973 году поставил для Майи Плисецкой «Гибель розы « (фр. «La Rose Malade «) на музыку Малера.
В начале 1970-х годов Пети на несколько лет переключился с балета на «легкие жанры» вроде кабаре, однако уже в 1972 году хореограф возглавил балет Марселя, с которым работал до 1998 года, то есть 26 лет. Первой постановкой компании стал балет «Пинк Флойд», показанный на стадионе Марселя. Звёздами его новой труппы были Доминик Кальфуни и Дени Ганьё. В этот период Пети проявил себя с неожиданной стороны, начав ставить балеты по литературным произведениям. Он был единственным из выдающихся хореографов, отважившимся поставить балет по циклу романов Пруста «В поисках утраченного времени». Эта смелая попытка заставила многих критиков пересмотреть обвинения в поверхностности и тяге к бульварной хореографии, звучавшие в адрес Пети.
Балетное творчество
Ролан Пети — автор более чем 50 балетов и номеров для танцовщиков всего мира. Ставил спектакли на лучших сценах Италии, Германии, Англии, Канады, Кубы и России. Его опусы отличались стилистическим и техническим разнообразием балетного языка.
Сотрудничал как с авангардистами, так и с представителями нового реализма, среди которых Мартиал Райс, Жан Тэнгли и Ники де Сен-Фалль. Работал с модельером Ивом Сен-Лораном (костюмы для балета «Собор Парижской богоматери» и номера «Гибель розы»), певцом и композитором Сержем Генсбуром, скульптором Бальдаччини, художниками Жаном Карзу и Максом Эрнстом.
Либретто для Пети писали Сименон, Жак Превер и Жан Ануй. Музыку для его балетов сочиняли Анри Дютийё и Морис Жарр.
Личная жизнь
В 1954 году женился на балерине Зизи Жанмер. Их дочь Валентина также стала танцовщицей и артисткой кино.
Скончался в возрасте 87 лет от скоротечной лейкемии. Похоронен на 13–м участке кладбища Монпарнас в Париже.