В 20 лет он знакомится с Жоржем Вильсоном, который дает ему маленькую роль в пьесе "Рано утром". Затем В 1972 его нанимают на два года американцы в труппу мюзикла "Во славу Господа".
Впервые Даниель Отой появляется на экране в 1974 г. в "Нападении" Жерара Пиреса. В начале своей карьеры он часто играет негодяев — он обратил на себя внимание в фильме 1978 г. "Поруганная любовь", — но популярность приобретает, исполнив роли в кассовых комедиях начала 1980-х, среди которых были и "100 миллионов — не деньги" и "Недоумки" Клода Зиди. Но настоящее признание к нему приходит в 1986 г., когда он сыграл в фильме Клода Берри "Жан де Флорет". Исполняя роль грубоватого Уголена, актер так преобразился и поразил своим драматическим мастерством, что это принесло ему "Сезара" в номинации "лучший актер".
С этого момента Даниель Отой становится востребованным самыми престижными режиссерами: он дважды снимается у Соте ("Несколько дней со мной" и "Зима в сердце", где его партнершей была Эмманюэль Беар) и дважды у Тешине, который снимает его вместе с Катрин Денев в "Моем любимом времени года" и в "Ворах". Экспансивность, характерная первым годам его карьеры, уступила место проникновенной игре огромной эмоциональной силы. В 1996 году в Каннах он получает премию за лучшее исполнение мужской роли в фильме "Восьмой день, в котором он заводит дружбу с молодым человеком, имеющим дополнительную хромосому, а через три года ему вручают второго "Сезара" за роль в "Девушке на мосту".
Режиссеры охотно приглашают этого актера-хамелеона для воплощения исторических персонажей. Так, он превращается в убийцу и поэта Ласнера в фильме Франсиса Жиро "Ласнер", Генриха IV в "Королеве Марго" Патриса Шеро, маркиза де Сада в "Саде" Бенуа Жако. Даниель Отой в очередной раз завоевывает симпатии широкой публики в 1996 г., сыграв в "Горбуне", а критики с восторгом аплодирует его исполнению роли мифомана в "Противнике".
Но он не отказывается и от комических ролей, с которых начинал свою карьеру. Он играет главную роль в фильме Сальвадори "После вас", а в имевшей большой успех картине Вебера "Хамелеон" его партнером становится Жерар Депардье. Эти совершенно разные по стилю актеры через три года встретятся опять в детективе Оливье Маршаля "Набережная Орфевр, 36".
Одну из таких комедий, «Миллион — не деньги, или Ограбь банк, и тебе ничего не будет», снимает в 1982 известный режиссер Эдуар Молинаро. Через два года он приглашает Отоя на главную роль в мелодраму «Нежная любовь», на съемках которой актер встречается с Эмманюэль Беар. Их гармоничный экранный дуэт плавно перетекает в долгий союз в реальной жизни. Вскоре они вместе снимаются у Клода Берри в дилогии по книгам Марселя Паньоля «Жан де Флорет» и «Манон с источника», и оба получают за свои роли премии «Сезар».
В дальнейшем они будут часто играть вместе как на сцене, так и в кино, неизменно добиваясь успеха и признания: за роль в «Сердце зимой» Отой получит премию «Феликс», за «Французскую женщину» Беар будет награждена в Москве. Похоже, Беар для Отоя была таким же талисманом, каким для его героя из «Девушки на мосту» (еще один «Сезар»!) стала героиня Ванессы Паради. К сожалению, их союз распался — ныне Отой живет с Марианной Деникур.
В 1996 Даниэль Отой получил приз за лучшую мужскую роль на главном кинофестивале Франции и всего мира — Каннском — за роль в фильме «День восьмой». Этот фильм о странной дружбе переживающего душевный кризис бизнесмена с дауном, несмотря на «трудную» тему, его посмотрели более 3-х миллионов зрителей. С этого момента Отой прочно входит в пятерку самых высокооплачиваемых актеров Франции: его гонорары в конце 90-х колебались от четырех до пяти с половиной миллионов франков за роль.
С 2006 года Даниэль Отой женат на корсиканской художнице и скульпторе Од Амброджи.
Сейчас у актера плотный съемочный график. В 2008 году на французских экранах появились три картины с его участием: «Однажды в Марселе», «Раздвоение личности» и «15 с половиной лет». А в 2009 году на экраны вышел фильм по роману Анны Гавальды «Я ее любил/Я его любила».
Сегодня, говоря о «французском кино», можно ассоциировать его с Даниэлем Отоем. Умение перевоплощаться и менять амплуа, актерский талант и мастерство сделали его настоящей звездой.