Окончив Принстонский университет, где он специализировался на изучении политических проблем, Рамсфелд в 1954 году становится летчиком ВМС США, но его любовь к небу, видимо, оказалась менее страстной, чем к политике. В 30 лет он избирается в палату представителей конгресса США от штата Иллинойс. Затем занимает важные посты в администрации Никсона. В 1973-м становится представителем США в штаб-квартире НАТО в Брюсселе. В 1974-м его отзывают для руководства переходной командой Джеральда Форда, сменившего подавшего в отставку Никсона. Оставив в 1977 году государственную службу, Рамсфелд ушел в частный бизнес.
Он женат, имеет трех детей и пять внуков.