Сакамото обучался в Токийском Национальном университете изящных искусств и музыки, где получил степень бакалавра в области музыки и степень магистра, особое внимание уделяя электронной и этнической музыке. После работы в качестве сессионного музыканта он создает имевший международный успех синтипоп-трио «Yellow Magic Orchestra» с участием Харуоми Хосоно и Юкихиро Такахаси. Через четыре года этот ансамбль добился международного признания, выдвинув на 17-ю позицию британских списков композицию «Computer Game» (Theme from the Invaders). В 1978 году Сакамото выпускает свой первый сольный альбом « The Thousand Knives of Ryuichi Sakamoto». Правда, она была выпущена только через четыре года и только в Голландии.
Как музыкант и композитор, Р.Сакамото работает в различных музыкальных направлениях - в джазе, неоклассическом жанре, поп- и авангардной музыке, пишет также музыку к кинофильмам. В 2005 году он выполняет заказ финского электроннного концерна NOKIA, создав пакет сигнальных мелодий для мобильных телефонов серии 8800.
С середины 80-х годов Рюичи с большим успехом работает не только как композитор и исполнитель, но и как киноактер. Ясно, что он отметился и в создании саундтреков. Особенно удачной была запись музыкального сопровождения фильма Нагиса Ошима «Счастливого Рождества, мистер Лоуренс». Его актерский дебют в этом фильме также вызвал одобрение рецензентов. За участие в создании саундтрека к фильму Б. Бертолуччи «Последний император» он получил приз Академии киноискусств.
В сентябре 1985 года на международной выставке в Цукаба, Рюичи поставил и исполнил научно-фантастическое шоу, включающее музыку, видео и компьютерную графику. Его постоянно приглашали на записывающие сессии в студию мастера роковой музыки, от Игги Попа до Брайена Уилсона и Робби Робертсона. Альбом и сингл Field Work он сделал вместе с Томасом Долби. Работал над альбомом Album группы PiL. Собственные альбомы Сакамото обнаруживали высокопрофессиональное соединение Западной популярной музыки с влияниями японскими, Среднего Востока и Африки.
После выпуска диска, для записи которого Сакамото использовал этническую музыку коренных обитателей Окинавы, он много гастролировал по Европе и США, укрепляя высокую репутацию своего эклектического стиля.
В 1992 году он сочинил и исполнил с оркестром музыку на церемонии открытия Олимпийских игр в Барселоне.