Родился 2 октября 1950 года в городе Бэйсингсток, Англия.
Иэн обучался актёрскому ремеслу в Школе Тонтона в Сомерсете, а затем 2 года работал в Театре Солсбери A.S.M. Затем c 1971 по 1974 гг. – в L.A.M.D.A. Следующие несколько лет работал в театре, включая 4 года в престижной Королевской Шекспировской Компании (Royal Shakespeare Company), и в спектакле "Николас Никлеби" на Бродвее.
В 1977 году начал сниматься в телесериалах, а в 1983 дебютировал и в игровом кино.
Его телевизионное крупное достижение состояло в том, что он сыграл в небольшой телевизионном сериале "Край Темноты", который выиграл несколько престижных наград (1985). Три раза играл Уинстона Черчиля – два раза в английском сериале «Доктор Кто» (2010) и ранее – в пьесе Ховарда Брентона «Never So Good» (2008).
Крупным достижением в американском кинематографе можно считать работу МакНиса с Джимом Керри в роли Фултона Гринуолла в картине "Эйс Вентура: когда природа зовет" (1995). В фильме «Валькирия» с Томом Крузом он исполнил роль немецкого генерала, отказавшегося поддержать заговор против Гитлера.
У МакНиса трое сыновей – Треверс, Ангус и Мейзи. Они живут в Буше (Ботсвана, Африка). В 2001 году вышла написанная ими книга "Дети Льва". В книге рассказывается об их жизни в Буше вместе с матерью и отчимом, которые оба являются исследователями жизни львов.
Живёт на два дома – Лондон и Лос–Анджелес.
Перевод биографии: Lisochek