Эссман родилась в 1955 году и училась в средней школе пригорода Нью-Йорка, Маунт-Вернон.
Её отец, Леонард Эссман, был терапевтом и умер в 2001 году. Её мать, преподавала русский язык в Sarah Lawrence College.
Она получила степень бакалавра в Перчейз-колледже Нью-Йоркского государственного университета.