В 1970 году окончила Театральное училище им. Б. Щукина.
С 1976 — актриса Театра-студии киноактера.
Первая главная роль досталась Зайцевой в фильме «Здравствуй и прощай» (1972) Виталия Мельникова. За роль в фильме «Праздники детства» (1982), снятый по рассказам Василия Шукшина, актриса была удостоена Государственной приемии СССР. Среди других известных ролей — роль Пелагеи в картине «Кадкина всякий знает», главные роли в фильмах «Дождь в чужом городе», «Затерянные в песках», роль матери главной героини в «Маленькой Вере».
В послеперестроечные годы Людмила Зайцева почти не снималась в кино, и только в последние несколько лет она вернулась на киноэкраны.
Лидер партийного движения "Российский общенациональный союз".
Детство
Впечатления детства остались с актрисой Людмилой Зайцевой на всю жизнь: природа, мир народных песен и юмора. Ее корни из далекого кубанского хутора Восточный, где в школу приходилось бегать в соседнюю станицу. Мама и папа, потомственные крестьяне, жили трудно и бедно. Мать, Ольга Ильинична, отдала всю жизнь колхозу и растила дочку одна. Дочка помогала ей по хозяйству, никогда не была белоручкой: отсюда и необыкновенное трудолюбие актрисы.
Учёба
По окончании восьмилетки Людмила Зайцева работала штукатуром на стройке и училась в вечерней школе.
Мать хорошо пела и в праздники была душой компании. Большим событием были и походы в кино всем хутором. Кинозалом служила конюшня. Приезжал механик, вывешивали самодельный "экран" и к сельчанам приходила волшебная сказка под названием "кинематограф". Маленькая Люда очень хотела когда-нибудь очутиться по ту сторону экрана. Она твердо решила стать театральной актрисой и играть на сцене.
Несколько раз подряд Людмила Зайцева пыталась пробиться в Школу-студию МХАТ. В чужом городе она могла положиться только на себя, на свои силы. Она работала ночным сторожем, уборщицей, лаборанткой, разнорабочей, успела поработать и во вспомогательном составе Рязанского ТЮЗа (1965-1966 годы). Но это была настоящая школа для начинающей актрисы.
После трех неудачных попыток попасть в Школу-студию МХАТ она поступила в Училище имени Щукина. Были непростые годы учебы, Людмила Зайцева никогда не была в первых ученицах. Она не обольщалась на свой счет, не мечтала стать знаменитой звездой, окруженной толпой поклонников, но старалась учиться изо всех сил, не покладая рук работала над собой.
В 1970 году Людмила Зайцева окончила Театральное училище им. Б. Щукина, а в 1976 году стала актрисой Театра-студии киноактера. Зайцеву, в отличие от сокурсников, которых разобрали в различные театры, никуда не позвали, и она решила попробовать себя в кино.
Кино
В кино Людмила Зайцева дебютировала в 1967 году в эпизодической роли в мелодраме Андрона Кончаловского "История Аси Клячиной, которая любила, да не вышла замуж", а первый успех актрисе принесла роль сержанта Кирьяновой в военной драме Станислава Ростоцкого "А зори здесь тихие".
Наставник, человек, сыгравший важную роль в судьбе актрисы, появился уже на съемках- на картине "Здравствуй и прощай" (1972). Это был Виталий Вячеславович Мельников, который предложил Людмиле Зайцевой сыграть главную героиню. На пробах Люда страшно волновалась, стеснялась своей скромной одежды, режиссера в огромном кресле, и перед камерой была скованна и смущена. Но Мельников поверил в нее с первого взгляда, увидел в ней будущую Александру, главную героиню. Произошло как будто слияние характеров самой актрисы и ее героини. Это была всего вторая роль Зайцевой, но ей удалось создать очень яркий образ. Перед нами настоящий народный характер: цельная, сильная натура, гордая и независимая женщина, и в то же время очень добрая, нежная, жертвенная, ранимая.
Далее последовали роли в этом же амплуа - Пелагея ("Кадкина всякий знает"), Валентина ("Ксения, любимая жена Федора"), Строгова ("Строговы"), Мария Попова ("Праздники детства"). В фильме В. Пичула "Маленькая Вера", сыграв роль матери главной героини, Людмила Зайцева создала абсолютно узнаваемый образ типичной советской женщины, "закалившейся в борьбе за существование".
После этой работы актриса резко сменила амплуа в сторону отрицательных, острохарактерных ролей партийных функционеров: Анна Кузьминична в фильме "Сукины дети" (реж. Л.Филатов), председатель исполкома в "Мечтах идиота" (реж. В.Пичул).
Со временем в моду вошли другие типажи, и теперь Людмила Васильевна снимается в кино намного реже. Роль Марии (матери Василия Шукшина) в картине "Праздники детства" (реж. Р. и Ю.Григорьевы, Государственная премия СССР, 1983) можно определить как итоговую работу актрисы в амплуа народной героини; сыграв хищную, безжалостную горничную Полину в картине "Рассказ неизвестного человека" (реж. В.Жалакявичус), Зайцева доказала, что ее актерские возможности гораздо шире.
Людмила Зайцева работала со многими режиссерами, но с особой теплотой и любовью вспоминает Василия Макаровича Шукшина. Они познакомились на съемках картины «Печки-Лавочки», общались совсем немного, а след от этой встречи остался у актрисы на всю жизнь. Людмила Зайцева не один раз была на Алтае, участвовала в Шукшинских чтениях.
Неожиданно интересно актриса проявила себя в костюмных исторических лентах. В 1997 году она с успехом сыграла роль Ефросиньи в драме Виталия Мельникова "Царевич Алексей", а затем Екатерину Иоанновну, герцогиню Мекленбургскую в сериале Светланы Дружининой "Тайны дворцовых переворотов" (2000–2006).
Личная жизнь
В настоящее время актриса на пенсии, но "заслуженным отдыхом" её жизнь не назовёшь. Случилось так, что Людмила Васильевна стала единственной опорой для своей престарелой мамы, больного мужа и дочери.
Дочь Людмилы Зайцевой - актриса Василиса Воронина. Её муж - Геннадий Воронин — артист, режиссер, сценарист. Очень одаренный человек. Но жестокое наше время не дает ему возможности самореализоваться. Однако с положением безработного он не смирился. Когда становится совсем уж туго, муж садится за руль небогатой "тачки" и занимается частным извозом. Чтобы хоть что-то принести семье "в клюве".
Единственное, о чем актриса немножко сожалеет, так это о том, что не состоялась как театральная актриса, не нашла своего театра, хотя много лет служила в Театре киноактера.
И все-таки у Людмилы Зайцевой есть мечта - только она не о кино. Последнее время ее все больше тянет оставить Москву и уехать на Кубань, на родину. Она вспоминает Шукшина, который хотел уехать из столицы на Алтай - "ближе к милому пределу". Здесь ее удерживает любимая дочь, Василиса, которая учится на актерском, во ВГИКе.