Биг Джо Тёрнер, настоящее имя — Джозеф Вернон Тёрнер-младший, родился 18 мая 1911-го года в Канзас-сити, штат Миссури (Kansas City, Missouri). Когда мальчику было всего 4 года, его отец погиб в результате железнодорожной катастрофы, так что с ранних лет Тёрнер-младший был вынужден зарабатывать деньги и исследовать беспощадную Америку 1920-х и 1930-х годов. Интерес к музыке у мальчика появился в церкви, а со временем он начал выступать прямо на улицах, иногда собирая вокруг себя немалую аудиторию. Первый музыкальный успех позволил ему бросить школу — на тот момент Джо было всего лишь 14, — и начать работать в ночных клубах и ресторанах. Сначала Тёрнер работал помощником повара, но потом, стоило только владельцам услышать о таланте олодого человека, он перемещался на сцену или за барную стойку, где работал 'поющим барменом'. Со временем Джо начал на постоянной основе выступать в двух самых известных ночных клубах Канзас-сити: 'The Kingfish Club' и 'The Sunset', причем часто его партнером по сцене был сам Пит Джонсон (Pete Johnson). Их дуэт получил такую популярность в Миссури, что было решено привезти их двоих в Нью-Йорк, куда э пидемия джаза и блюза еще не добралась.
В 1938-м году дуэт выступил в Карнеги-холл (Carnegie Hall), где впервые представил композицию 'Roll 'Em Pete', быстро ставшую визитной карточкой Тёрнера и Джонсона.
Наибольший успех пришел к Биг Джо Тёрнеру в 1950-х, когда джаз и блюз начал играть из каждого динамика Соединенных Штатов. К тому времени зарекомендовавший себя на музыкальной сцене Тёрнер прод лжил записывать новые песни и сотрудничать с другими музыкантами. Вершиной успеха его карьеры, пожалуй, стала композиция 'Shake, Rattle and Roll', которая сделала Тернера любимчиком подростков и одним из самых смелых музыкантов того времени, так как текст песен был заметно откровеннее большинства других композиций тех лет. В 1955-м году Джо появился в театральном выступлении 'Rhythm and Blues Revue', трывки записи которой доступны и по сей день.
Биг Джо Тёрнер продолжил выступать вплоть до последних лет своей жизни. В 1983-м году он был включен в Зал Славы Блюза (Blues Hall of Fame). Музыкант скончался 24 ноября 1985-го года в возрасте 74 лет от проблем с сердцем. В 1987-м году он был посмертно включен в Зал Славы Рок-н-Ролла как человек, без которого такого стиля могло вовсе и не появиться.