В 1916 - первая самостоятельная постановка в Немецком театре. С 1917 года уже крупные роли. В 1918-1920 - в ансамбле Немецкого театра в Берлине.
С 1916 регулярно снимается в кино, в основном в мелодрамах о любви, страсти, деньгах и преступлении. В 1919 исполняет роль Людвига XV в фильме «Мадам Дюбарри» Эрнста Любича. Международный успех этого фильма делает его кинозвездой. Работа в театре отходит на второй план.
В 1924 снимается в роли разжалованного портье в фильме «Последний человек» Фридриха Вильгельма Мурнау. В 1926 снимается в роли Мефистофеля в фильме «Фауст» Мурнау. В октябре 1926 отправляется в Голливуд. Его американские фильмы ориентируются прежде всего на «Последнего человека»: Яннингс играет людей, лишившихся своего общественного положения и живущих в нищете. С приходом звука в кино положение Яннингса в Голливуде усложняется из-за его немецкого акцента, и в 1929 году он возвращается в Германию.
Зимой 1929—1930 снимается в роли преподавателя гимназии Рата в фильме Джозефа фон Штернберга «Голубой ангел», снятом по роману Генриха Манна «Учитель Гнус, или Конец одного тирана». Фильм, который должен был праздновать возвращение Яннингса в Германию, дает толчок голливудской карьере затмившей его Марлен Дитрих. С 1930 Яннингс снова появляется на сцене. В мае 1934 получает назначение в труппу Государственного театра. В 1936 в последний раз выходит на сцену в роли Бисмарка.
В период национал-социализма Яннингс снова становится крупной кинозвездой. В 1936 его назначают в контрольный совет фирмы Тобис, председателем которого он становится в 1938. Сначала в качестве «главного художественного руководителя», а позднее и самостоятельного продюсера он может официально оказывать влияние на концепцию и режиссуру своих фильмов. В 1940—1941 он отвечает за постановку антибританского фильма «Дядюшка Крюгер» (Ohm Kruger, в советском прокате — «Трансвааль в огне», 1948), одной из самых дорогих немецких постановок этого периода.
В январе 1945 из-за болезни Яннингса съемки его последнего (незавершенного) фильма «Где господин Берлинг?» прекращаются. В 1946 он проходит процесс «денацификации». В 1947 получает австрийское гражданство.
2 января 1950 года Эмиль Яннингс умер на своей вилле на Вольфгангзее в Зальцкаммергуте.