Элин МакМэон (полное имя - Элин Лавин МакМэон) родилась 3 мая 1899 года в МакКиспорте (в настоящее время — пригород Питтсбурга), штат Пенсильвания, отец ирландец, мать еврейского происхождения. Ее детство прошло в Нью-Йорке. Она обучалась в средней школе Эрасмус Холл в Бруклине и колледже Барнард.
В начале 1920-х годов Элин МакМэон начала появляться на Бродвее, а в 1931 состоялся ее дебют в кино в фильме «Пять последних звезд» и на протяжении всей своей карьеры МакМэон продолжала с поочередностью появляться то в кино, то в театре. В 1933 году актриса исполнила роль в мюзикле «Золотоискатели 1933-го года» (Gold Diggers of 1933). У фильма было практически два режиссера: Мервин ЛеРой фактический режиссер и Басби Беркли не только хореограф, постановщик, но и режиссер музыкальной части фильма. Басби Беркли чрезвычайно щедро рассыпал великолепные номера по всему фильму, наполненные новаторством и неожиданными подходами к исполнению музыкальных номеров и танцевальных композиций.
В 1944 году за роль в фильме «Потомство дракона» актриса была номинирована на «Оскар» за «Лучшую женскую роль второго плана». Другими известными фильмами с ее участием были «Человек из Ларами» (1955), «Симаррон» (1960), «Молодые доктора» (1961) и «Я могла бы продолжать петь» (1963).
В 1928 году актриса вышла замуж за известного архитектора Кларенса Стейна, с которым была вместе до его смерти в 1975 года. Самой Элин МакМэон не стало в 1991 году — она умерла в Нью-Йорке от пневмонии в возрасте 92 лет.