В 1972 году окончил Челябинскую театральную студию (мастерская З. А. Александровой); учился на актерском отделении Челябинского института им. Чайковского (курс Н.Ю. Орлова).
В кино актер начал сниматься еще в 80-е годы, как правило, играя роли второго плана. Среди его киноперсонажей тех лет: Малеев в молодежной мелодраме «Ключ», бортмеханик Володя в остросюжетной ленте «Набат», Крошкин в спортивной драме «Такая жесткая игра – хоккей», Дубок Росич в исторической ленте «Россия молодая» и другие.
В 1988 году Виталий Яковлев сыграл главную роль – Витьку Малых – в социальной драме режиссера Владимира Шамшурина «Серая мышь».
В 2010 году актер после долгого перерыва вновь снялся в кино, сыграв главную роль в короткометражке «Чистый цвет».