По окончании музыкальной школы в 1948 году А.Пахмутова поступает в Московскую Государственную консерваторию, где занимается у выдающегося композитора и уникального педагога профессора Виссариона Яковлевича Шебалина. В 1953 году она заканчивает консерваторию, а в 1956 году — аспирантуру с диссертацией на тему Партитура оперы М.И.Глинки «Руслан и Людмила».
Всю свою жизнь Александра Пахмутова работает в разных жанрах. Её перу принадлежат и произведения для симфонического оркестра (Русская сюита, Концерт для трубы с оркестром, Увертюра Юность, Концерт для оркестра, Ода на зажжение огня, Музыка для ансамбля колоколов и оркестра Ave Vita), и сочинения кантатно-ораториального жанра (Василий Тёркин, Прекрасная, как молодость, страна, кантаты для детского хора и симфонического оркестра Красные следопыты, Отрядные песни). На музыку А.Пахмутовой в Государственном академическом Большом театре и в Одесском Государственном театре оперы и балета был поставлен балет Озарённость.
Особое, можно сказать, исключительное значение имеет творчество Александры Пахмутовой в жанре песни. Поднимая высокие гуманистические темы, композитор воплощает их в лирическом плане. У Пахмутовой своя индивидуальная интонация, обладающая большой силой воздействия на слушателей. В песнях композитора есть та мелодическая «изюминка», которая, как заметил Евгений Светланов, «сразу ложится на сердце, надолго остается в сознании». Все партитуры своих песен она всегда пишет сама — будь то симфонический оркестр или эстрадный, оркестр народных инструментов или современный компьютер. Пахмутова писала: «Бесспорно, без мелодического таланта композитору в песне делать нечего. Это жестокий закон, но — закон. Но талант еще не гарант. Как будет воплощён замысел песни, как будет развиваться её тематическое зерно, как будет сделана партитура, как будет осуществлена запись в студии — всё это не последние вопросы и из всего этого тоже складывается образ».
Среди авторов стихов песен Александры Пахмутовой выдающиеся поэты: Л.Ошанин, М.Матусовский, Е.Долматовский, М.Львов, Р.Рождественский, С.Гребенников, Р.Казакова, И.Гофф. Но наиболее плодотворным и постоянным является творческий союз А.Пахмутовой с поэтом Н.Добронравовым, давший нашему песенному жанру многие яркие, творчески самобытные песни.
Не только песни, но и симфонические произведения композитора с успехом исполняются за рубежом. Наиболее часто зарубежные симфонические оркестры включают в свой репертуар Концерт для трубы с оркестром и Русскую сюиту.
Активная творческая деятельность А.Пахмутовой всегда успешно сочеталась с деятельностью общественной. В течение многих лет она являлась председателем Всесоюзной комиссии массовых музыкальных жанров. Более двадцати лет, начиная с 1968 года, возглавляла жюри Международного конкурса песни Красная гвоздика. С 1968 по 1991 год была секретарём правления Союза композиторов СССР, с 1973 по 1995 г. — секретарём правления Союза композиторов России. С 1969 по 1973 г. была депутатом Моссовета, с 1980 по 1990 г. — депутатом Верховного Совета РСФСР, избиралась членом Президиума Верховного Совета РСФСР. Общественная деятельность А.Пахмутовой — это не только работа в руководящих органах Союза композиторов и Верховного Совета, это и никем не зарегистрированные, никем не подсчитанные сотни, а может быть, тысячи шефских выступлений и встреч с рабочими, воинами, студенческой и спортивной молодёжью.