Леонид Иович Гайдай родился 30 января 1923 года. Отец - Иов Исидорович Гайдай, железнодорожный служащий, уроженец Полтавщины, был человеком богатырского сложения и обладал хорошим чувством юмора. Мать - Мария Ивановна, была родом из Рязанской области. В семье было трое детей - Александр, дочь Августа и младший сын Леонид.
Вскоре семья переехала в Читу, где прожила некоторое время, а затем в Иркутск, точнее, в предместье Иркутска. Леонид Гайдай учился в Иркутской железнодорожной школе №42. В детстве он очень любил кино, особенно фильмы Чаплина. В воскресенье, когда показывали Чаплина, Леня приходил на первый сеанс. В конце фильма, он ложился на пол между рядами, заползал под сидения и, спрятавшись, пережидал перерыв между сеансами, чтобы снова посмотреть любимый фильм.
Война
18 июня 1941 года Леонид Гайдай окончил школу. 23 июня 1941 года вместе со всеми одноклассниками он пошел записываться добровольцем в армию, но в военкомате им сказали, что они должны немного подождать. Гайдай устраивается рабочим сцены в Иркутский театр, где в это время гастролировал Московский театр сатиры. В связи с войной Театр Сатиры остается в Иркутске на эвакуации. Гайдай работал с театром сатиры, смотрел все их спектакли, ездил вместе с ним на гастроли. Одновременно, занимался в театральной студии при Доме Культуры железнодорожников и играл там в нескольких спектаклях.
В 1942 году Леонид Гайдай призван в армию. Первоначально его служба проходила в Монголии, где он объезжал лошадей, предназначенных для фронта. Когда приехал военком отбирать пополнение в действующую армию, на каждый вопрос офицера, Гайдай отвечал "Я". "Кто в артиллерию?" "Я", "В кавалерию?" "Я", "Во флот?" "Я", "В разведку?" "Я" - чем вызвал недовольство начальника. "Да подождите вы, Гайдай, - сказал военком, - Дайте огласить весь список". Из этого случая, через много лет родился эпизод фильма "Операция "Ы"".
Гайдая перевели на Калининский фронт и направили в разведку, так как в школе он учил немецкий язык. Гайдай неоднократно ходил во вражеский тыл, был награжден несколькими медалями. В 1943 году, возвращаясь с задания, Леонид Гайдай подорвался на противопехотной мине, получив тяжелейшее ранение ноги. Около года провел в госпиталях, перенес 5 операций. Ему угрожала ампутация, но он от нее категорически отказался. Последствия этого ранения преследовали его всю жизнь. Время от времени рана открывалась, выходили осколки, воспалялась кость и эти мучения длились годами. Он был инвалидом, хотя никогда никому не говорил об этом.
Гайдай - актер
Вернувшись с фронта, юноша пришел в Иркутский областной драмтеатр, поступил в студию, которую окончил в 1947 году. Два года он играл в спектаклях драмтеатра. Он был хорошим актером и пользовался изрядным успехом у публики. Но Леонид достаточно трезво воспринимал свой успех и понимал: у него специфическая внешность, и его репертуар ограничен. Его не удовлетворяла только актерская работа. Он посещал все репетиции, даже когда не был занят, присматривался к работе режиссеров. В свободное время он иногда рассказывал друзьям-актерам, как бы он сыграл ту или иную сцену. Он все чаще стал думать о режиссуре.
В 1949 году Гайдай поехал в Москву. Он поступил на режиссерский факультет ВГИКа.
Во время учебы Гайдай познакомился с Ниной Гребешковой, которая вскоре вышла за него замуж.
Гайдай на фоне остальных студентов был, пожалуй, одним из самых заметных. Он удивлял своим талантом признанных мэтров именно как актер. Пырьев и Барнет на просмотрах его студенческих работ сползали со стульев от смеха.
Еще будучи студентом, Гайдай поработал режиссером-практикантом и снялся как актер в комедии Барнета "Ляна". В 1958 году Гайдай снялся еще в одном фильме - в оптимистической драме "Ветер". Это была последняя его работа в качестве актера в чужих фильмах. С середины 50-х годов Леонид Иович обратился к режиссуре и с тех пор на экране появлялся лишь изредка в эпизодических ролях в собственных фильмах.
Гайдай - режиссер
С 1955 года Гайдай - режиссер киностудии "Мосфильм". Первый фильм "Долгий путь" (1956, совместно с В. И. Невзоровым) Гайдай поставил по сибирским рассказам В. Г. Короленко, таким образом, отдав дань своему дальневосточному происхождению. Но первые его фильмы успеха не имели.
Гайдай уехал к родителям в Иркутск, где и произошел решающий поворот в его судьбе. На чердаке деревянного дома он обнаружил номер "Правды" с фельетоном в стихах "Пес Барбос" Степана Олейника. Фельетон необычайно увлек его. Он тут же рассказал сюжет жене.
9-минутный фильм "Пес Барбос и необычайный кросс" имел огромный успех. Эта незатейливая короткометражка породила уникальный феномен трех суперпопулярных героев-масок советского кинематографа - Балбеса, Труса и Бывалого, которые потом были задействованы в следующей короткометражке "Самогонщики" (1962).
В 1963 году он снял полнометражную комедийную ленту - "Деловые люди". В картине снялись такие актёры, как Р.Плятт, Ю.Никулин, Г.Вицин, А.Смирнов. А новелла "Вождь краснокожих" стала шедевром советской комедии.
Годом же отсчета "золотого десятилетия Гайдая" можно назвать 1965 год, когда на экраны страны вышел фильм "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" с Александром Демьяненко в главной роли. Эта комедия сразу полюбилась зрителям, и до сих пор её смотрят с удовольствием. "Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика" (1967) снискала у зрителей успех ещё больший, а многие фразы из этой ленты - как, впрочем, из многих фильмов Гайдая - сразу же оказались "крылатыми". Следующая, детективная, кинокомедия Леонида Гайдая - "Бриллиантовая рука" с Юрием Никулиным в роли незабываемого Семена Семеныча Горбункова - в прокате вновь заняла первое место и по опросу журнала "Советский экран" опередила даже "Новые приключения неуловимых".
В 1971 году на экраны вышла комедия "12 стульев". Сам Леонид Иович не раз признавался, что это одна из его самых любимых картин. В 70-е годы Гайдай поставил еще две комедии, вошедшие в золотой фонд отечественного кино - "Иван Васильевич меняет профессию" (1973) и "Не может быть!" (1975). Песня "Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь..." из кинофильма "Иван Васильевич…" стала визитной карточкой всех ресторанов страны 70-80-х годов. В начале 80-х на экраны вышли комедии "За спичками" и "Спортлото-82". Эти картины были последними, которые имели большой успех у зрителей. Последующие, уже перестроечные работы Гайдая: "Опасно для жизни!" (1985), "Частный детектив, или Операция "Кооперация" (1989) и "На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди" (1992) уже были гораздо слабее.
В 70 лет у Гайдая началось воспаление легких. 19 ноября 1993 года он скончался. Тромбоэмболия легочной артерии - оторвался тромб. Произошла закупорка. Практически мало кем замеченная смерть Гайдая в 70-летнем возрасте словно подвела печальный итог его карьеры последних лет. Но буквально сразу после этого ухода началась переоценка творчества режиссера, запоздало признанного безусловным классиком, неповторимым мастером советской эксцентрической и сатирической комедии.