Ранние годы
Василий Ванин родился 13 января 1898 года в Тамбове, в семье мелкого железнодорожного служащего. Рано потеряв отца, в 1906 году был определен в сиротский дом.
С 1915 года был рабочим сцены, статистом. Первая крупная роль — старик Ланц («Туннель» Филиппи, 1919). В 1920, не прекращая работать в театре, закончил драматическую студию при Тамбовском отделе народного образования. Работал в Передвижном театре Тамбовского политпросвета, затем снова в тамбовском Городском театре, получившем название Первого советского.
В 1920 году был призван в РККА, после демобилизации в 1921 году поступил в Тамбовский городской театр имени А. В. Луначарского. Летом 1922 уехал в Петроград, где работал в «Новой драме» и в театре «Кривое зеркало», после чего сезон 1923—1924 годов провёл в Рязанском городском театре. Первая роль Ванина, о которой есть упоминание в печати, – полоумный старик Ланц в драме Ф.Филиппи «Туннель». Двадцатилетнему артисту непросто было сыграть старика, но, как утверждает рецензент, им было достигнуто «верно развитое психологическое действие».
Начало карьеры
Не проработав и двух лет, получил в марте 1922 право на бенефис, для которого выбрал старую мелодраму Э.Бризбара и Э.Ню «Парижские нищие». Ванин играл роль Гастона. В первом действии его герой – преуспевающий конторщик у богатого банкира, во втором – постаревший на 15 лет нищий.
В 1922 в Тамбове он сыграл роль отставного полицейского Штопнова в пьесе А.Южина-Сумбатова «Соколы и вороны», в петроградской «Новой драме» – Сарриета в пьесе А.Бруштейн и В.Соловьева «Восстание ангелов» (по А.Франсу), роль предгубчека Селянцева в пьесе С.Минина «Город в кольце» и т.д. В его репертуаре тех лет были и классические роли: Дамис («Тартюф» Мольера), Робинзон («Бесприданница» Островского), Митрофанушка («Недоросль» Фонвизина), Тихон («Гроза» Островского), Бобчинский («Ревизор» Гоголя), Костылев («На дне» Горького) и т.д.
Москва. Театр имени Моссовета
С 1924 года актёр Театра МГСПС (ныне — Государственный Академический театр им. Моссовета). К моменту прихода Ванина в театр его возглавлял Е.О.Любимов-Ланской. Ванин был разносторонним актером, сочетавшим комедийное дарование с острым драматизмом. Обладая мастерством перевоплощения, достигая органичной слитности с образом, он создавал живые, глубоко индивидуальные характеры.
С большим оптимизмом и юмором играл он роль веселого, энергичного «братишки» — матроса Виленчука («Шторм» Билль-Белоцерковского, 1926). 1920-е годы актер играл во всех пьесах этого драматурга, которые ставились в Театре имени МГСПС. Началом сатирической линии в творчестве Ванина (Храпов в «Вассе Железновой» М.Горького, Фаюнин в «Нашествии» Л.Леонова) стал сыгранный в 1927 Маро в постановке «Чернь» Н.Шаповаленко. Один из критиков назвал его «полугротесковым комиком».
Одна из лучших работ Ванина — Чапаев («Чапаев», 1930).
В марте 1941 в пьесе Афиногенова «Машенька» сыграл геолога Кареева – классического героя советского театра. Эта была первая постановка Ю.А.Завадского, нового руководителя театра, который стал называться Театром им. Моссовета.
Выступал как режиссер. В театре самостоятельно поставил «Мглу» Л.Прозоровского, «Моцарта и Сальери» А.Пушкина, «Начистоту» А.Г.Глебова, в содружестве с другими режиссерами – «Гордость» Ф.Гладкова, «Салют, Испания!» А.Афиногенова, «Порт-Артур» Л.Никулина и др. В 1946–1951 поставил «Обиду» А.Сурова (Государственная премия СССР, 1949), «Роковое наследство» Л.Шейнина, «Свадьбу Кречинского» А.Сухово-Кобылина.
Театр имени Пушкина
28 мая 1949 года назначен художественным руководителем Камерного театра вместо «освобождённого» от этой должности А. Я. Таирова (9 августа 1950 года Камерный театр переименован в Московский Драматический Театр им. А. С. Пушкина). В 1949 Ванин стал главным режиссером Театра имени Пушкина, который возник на пепелище после закрытия Камерного театра Александра Таирова. Всю жизнь верно служивший режиму, он открыл театр спектаклем «Из искры…» Ш.Дадиани о жизни молодого Сталина. Затем состоялись премьеры «Украденного счастья» И.Франко, «Джона – солдата мира» Ю.Кроткова.
В 1951 году В. Ванин поставил музыкальный спектакль «Джон – солдат мира» Ю.Кроткова о судьбе певца Поля Робсона и «Свадьбу Кречинского» А.Сухово-Кобылина, где сыграл свою последнюю роль — Расплюева. "Расплюев у Ванина необычайно смешон и жалок, но вместе с тем и страшен. Страшен своим бездонным цинизмом, своей готовностью на любую подлость". (Б.Медведев) Этот спектакль был настолько популярен, что на его основе впоследствии был снят художественный фильм-спектакль.
В планах Ванина был «Борис Годунов» и «Капитанская дочка», где он хотел сыграть Пугачева. Планам не суждено было сбыться, в 1951 году Василий Ванин умер. За год он успел выпустить пять спектаклей. Спектакль для детей «Аленький цветочек» по сказке Аксакова, до сих пор идет с неизменным успехом.
Кино. Преподавательская деятельность
В 1930 году Ванин начал преподавать в драматической школе Театра имени МОСПС, с 1944 года — во ВГИКе. В 1930-е годы как педагог училища Ванин принимал участие в режиссерской работе, поставив с учениками «Трудовой хлеб «Островского и «Смерть Тарелкина» Сухово-Кобылина. С 1949 года — профессор ВГИКа.
С 1927 года Ванин работал в кино, преимущественно в историко-революционных фильмах. Имеющего к тому моменту опыт игры в театре роли Чапаева первоначально утвердили на роль Чапаева в одноимённом фильме. В 1942 за роль Степана Кочета в фильме «Секретарь райкома» был награжден Орденом Ленина.
Умер Василий Васильевич Ванин в Москве 12 мая 1951 года.
Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.