Ранние годы
Барнет родился 5 (18) июня 1902 года в Москве. Дед Бориса Барнета был потомственным печатником, приехал в Россию из Великобритании. Отец — владелец небольшой типолитографии.
Учился в Московской школе живописи, ваяния и зодчества, одновременно работал бутафором в Первой студии МХТ.
В 1918 году со второго курса училища ушёл добровольцем в Красную Армию.
Окончил Главную военную школу физического образования в Москве. Был профессиональным боксёром.
Учился в Государственном техникуме кинематографии (мастерская Кулешова). В экспериментальном пародийном фильме Кулешова «Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков» (1924) исполнил роль ковбоя Джедди акробата, прыгуна, боксёра. В приключенческом фильме «Мисс Менд» (1926, по роману М. Шагинян «Месс Менд») Барнет выступает в качестве трюкового актёра, соавтора сценария и сорежиссёра.
В молодости Барнет был необыкновенно красив. Эталон «мужского», мужественного. Высокий рост, спортивная фигура. Черты лица крупные, словно высеченные из камня, но смягченные интеллектом, одухотворенные. И уж легко было представить себе, сколь неотразим будет этот 22-х-летний боксер в сомбреро, в блуджинсах, клетчатой рубашке, меховом жилете (русский мороз!) — этот ковбой Джедди, телохранитель американского сенатора мистера Веста, прибывшего в Советскую Россию!
Режиссура
Первая самостоятельная постановка Барнета — фильм «Девушка с коробкой» (1927). В этой картине сатирические сцены, разоблачающие нэпманский быт, сочетаются с мягкими лирическими эпизодами, эксцентрикой и буффонадой. Фильм создавался по заказу Наркомата финансов в целях пропаганды государственного займа (сюжет картины – история облигации, выигравшей крупную сумму денег).
В 1928 году Барнет поставил фильм «Дом на Трубной», где с большой искренностью и теплотой рассказал о судьбе деревенской девушки, становящейся участницей строительства новой жизни. Актёрское исполнение (в главных ролях В. Марецкая и B. Фогель), мастерство натурных съёмок, достоверность в передаче атмосферы времени отличали эту работу Барнета. В начале 30-х гг. Барнет снял два научно-популярных очерка «Живые дела» и «Производство музыкальных инструментов».
Первый звуковой фильм Барнета — «Окраина» (1933) вошёл в золотой фонд советского киноискусства. Фильм создан по мотивам одноимени повести К. Финна.
Фильм повествует о том, как революция всколыхнула жизнь маленького провинциального городка царской России. Судьбы героев картины органически сплетены с событиями, связанными с империалистической войной и Великой Октябрьской социалистической революцией. В образной структуре фильма слиты патетика и лирика, революционный пафос и простодушная шутка, философская обобщённость и тонкий психологизм. Борис Барнет проявляет мастерство в съёмках интимных, камерных сцен и в широких массовках, часто обращается к метафоре и гротеску, смело применяет звуковые эффекты, монтажные сопоставления.
В 1936 Барнет поставил комедию «У самого синего моря», с проникновенным лиризмом рассказывающую о тружениках рыболовецкого колхоза, о любви и дружбе. В этом фильме Барнета продолжает дальнейшие поиски в области творческого использования шумов и музыки.
Член КПСС с 1943. Событиям Великой Отечественной войны посвященны новеллы Бориса Барнета «Мужество» (Боевой киносборник № 2, 1941), «Бесценная голова» (Боевой киносборник № 10, 1942) и фильм «Подвиг разведчика» (1947; Государственная премия СССР, 1948). В этом приключенческом фильме острота и стремительность в развитии сюжета определяются борьбой сложных и сильных характеров. Одну из центральных ролей фильма (генерала Кюна) играл сам Барнет.
С годами Барнету все труднее удавалось примирить свое лирически-проникновенное мировосприятие с трагическими социальными процессами 1930-х годов. Если в картине «У самого синего моря» (1936) о молодежи Каспия еще сохраняется барнетовская доверительная интонация, то в фильме «Ночь в сентябре» (1939) о диверсиях врагов народа на шахтах ее нет и в помине. Следующие работы постановщика вызвали неудовольствие начальства и были запрещены — «Старый наездник» (1940, выпуск 1959), совершенно безобидная комедия об «ипподромном мире», и «Славный малый» (1942), опыт народной героической комедии военных лет.
1950–е годы
Последующие режиссёрские работы: «Щедрое лето» (1955), «Ляна» (1955), «Поэт» (1957), «Борец и клоун» (1957, совместно с К. Юдиным), «Аннушка» (1959) и «Алёнка» (1961, по С. Антонову). Лучшие фильм Бориса Барнета овеяны поэзией и тонким юмором, пронизаны любовью к человеку, борцу и созидателю.
Большинство снятых Борисом Барнетом фильмов сейчас малоизвестны — часть его работ была выдержана в духе соцреализма, часть была запрещена. Его наиболее известный послевоенный фильм — «Подвиг разведчика» (1948) с Павлом Кадочниковым в главной роли, вызвавший бурную реакцию вскоре после выхода, но в дальнейшем оценивавшийся как образец примитивной пропаганды. При этом, однако, фильм пользовался большой популярностью у зрителей. По мнению коллег по жанру «Подвиг разведчика» заложил основу традиции героико-приключенческих фильмов в СССР 1960—1980 годов.
Снятые Барнетом в 1950-х фильмы оцениваются критиками не столь высоко. Они выдержаны в стиле предыдущих десятилетий и потому не имели популярности ни в момент выхода на экран, ни впоследствии.
Личная жизнь
Первой женой Барнета в 1920–е годы была главный хореограф московского Театра рабочей молодежи (ТРАМ) Наталья Глан. Она помогала в постановке танцев всем актерам, в том числе и Николаю Крючкову. Однажды на репетицию зашел муж Натальи Глан, Борис Барнет, чей фильм «Закройщик из Торжка» с Игорем Ильинским в главной роли уже успел стать киноклассикой. Он увидел Крючкова и пригласил его сниматься в своей новой картине «Окраина». В 1934 году режиссер вновь пригласил Крючкова на роль Алексея в своем следующем фильме, комедии «У самого синего моря».
Вторая жена – актриса Елена Кузьмина – играла в обоих этих фильмах с Крючковым. Свою первую роль в кино она сыграла в 1928 году, когда училась на последнем курсе ФЭКСа, - это был фильм «Новый Вавилон». Ей тогда было всего 19 лет. Тогда ее и увидел Барнет. Их знакомство вскоре закончилось свадьбой и рождением дочери Наташи. В «Окраине» Кузьмина уже играла главную роль – Маньку. В фильме «У самого синего моря» она вновь была ведущей – сыграла рыбачку Машу». А потом, познакомившись на съёмках фильма «Тринадцать» (1936) с режиссёром Михаилом Роммом, ушла к нему. Дочь Наташа ушла вместе с матерью.
Затем была Валентина Барнет. Она актрисой не стала, хотя окончила одновременно ВГИК и Щукинское театральное училище, подавая надежды, но зато вышла замуж за Г.М.Козинцеваи счастливо прожила с этим замечательным человеком и художником до самой его кончины.
Четвёртой по счёту супругой Бориса Барнета была актриса Театра имени Вахтангова Алла Казанская (1920—2008) — советская и российская актриса театра и кино, театральный педагог, Народная артистка РСФСР (1971). С нею он познакомился в 1945 году, когда готовился к экранизации пьесы А. Островского «Волки и овцы». Казанская должна была играть роль Купавиной».
Их дочь — актриса Ольга Барнет (род. 1951) — советская и российская актриса театра и кино, заслуженная артистка РСФСР (1991), Народная артистка России.
Уход. Наследие
В последние годы Борис Барнет работал в разных киностудиях, переезжая из города в город. В 1963 году после конфликта с руководством студии «Мосфильм» подал заявление об уходе. Зревшая внутри Барнета драма нереализованного таланта лирика и поэта достигла кульминации, когда постановщик взялся за создание историко-революционной ленты о чекистах «Заговор послов». Готовясь к ее съемкам, Барнет покончил с собой в рижской гостинице. В предсмертной записке Барнет писал о старости и усталости, и о том, что потерял веру в себя, без которой невозможно работать, а, следовательно, жить.
Похоронен на Лесном Кладбище в Риге, рядом с Кладбищем имени Яна Райниса и Братским (Кладбищенский Мемориальный Комплекс) вблизи железнодорожной станции Браса.
Многие ведущие советские режиссёры отзывались о том что работы Барнета оказали большое влияние на них как на художников. Барнет — вторая [рядом с Тарковским] такая же сложная фигура в нашем кинематографе, но школы после него не осталось. Он был так самобытен, что повторить его никому не удалось, хотя во время его молодости находились люди, которые пробовали ему подражать, но сегодня все их попытки особого интереса не представляют. А Барнет во всем мире считается самым серьезным мастером советской эпохи.