Родилась Горни в Беверли Хиллс, Калифорния; она приходится дочерью популярному композитору двадцатого века Джею Горни, автору самой известной песни времен Великой Депрессии - «Brother, Can You Spare a Dime?»; её брат, Род Горни – писатель, профессор Университета Калифорнии в Лос-Анджелесе и доктор медицины. Высшее образование Карен получала в Университете Карнеги-Меллоун и в университете Брандиса.
С 1970-го по 1974-ый Карен исполняла роль Тары Мартин в мыльной опере «Все мои дети» («All My Children»). После ухода из шоу Карен вскоре вновь согласилась вернуться в него, так как её замена – актриса и писательница Стефани Брэкстон - покинула проект. Произошло это возвращение в сезоне 1976-1977; впрочем, актрису быстро уволили, и вновь в сериале она появилась лишь через двадцать лет.
В 1977-ом Карен сыграла свою самую большую роль – Стефани Мангано из популярнейшей картины «Лихорадка субботнего вечера» («Saturday Night Fever») c Джоном Траволтой.
После довольно продолжительного перерыва Горни вернулась к актерской игре в начале девяностых, сыграв в эпизодах таких фильмов, как «Напролом» («The Hard Way») и «Колыбель будет качаться» («Rock The Cradle»). В 1995-ом она вновь появилась в «Все мои дети» в качестве приглашенной звезды; сыграла она и в ряде других современных сериалов – «Закон и порядок» («Law & Order»), «Клан Сопрано» («The Sopranos») и «Шесть степеней отчуждения» («Six Degrees»), а также в нескольких независимых картинах и внебродвейских пос
тановках.
Из-за своей тесной связи с миром диско – благодаря своей роли в «Лихорадка субботнего вечера» – она часто появляется в документальных фильмах об истории развития и становления этого жанра.
В 2008-ом Карен сыграл роль Судьи в независимом художественном фильме «Dear J».
Проживает Горни на данный момент в Нью-Йорке; здесь она периодически участвует в постановка Ирландского Репертуарного Театра – последней из таких постановок была пьеса «Monsterface».
Помимо актерской деятельности, Карен также пробовала себя в качестве певицы – у нее вышло три альбома – «Used to Love You Madly», «Hot Moonlight!» и «The Dance of the Deadly's». Иногда Горни играет джаз в клубах и кафе Нью-Йорка; более подробную информацию о выступлениях можно получить у нее на вебсайте.