Энтин мечтал учиться в столичном Историко-архитектурном институте, чтобы изучить архивы и во всем разобраться, но в этот вуз евреев никогда не принимали. Тогда он поступил на истфакт педагогического института, где все же добрался до архивов. Случилось это благодаря внучке первого министра юстиции СССР Николая Крыленко, на которой Юрий женился в студенческие годы.
После института Юрий стал работать в школе учителем истории, какое-то время трудился в библиотеке, а потом случайно попал в детскую редакцию фирмы «Мелодия», которую со временем и возглавил. Нескончаемым потоком к нему шли авторы песен для детей, сам поэт же серьезно стал писать стихи с 1969 года. С тех пор с ним работали лучшие композиторы страны Геннадий Гладков, Евгений Крылатов, Алексей Рыбников, Марк Минков, Максим Дунаевский, Владимир Шаинский и Давид Тухманов. Их совместные хиты сейчас называют Золотым веком детской песни.
Как-то раз Юрий попал на съемки фильма «Застава Ильича», один из эпизодов которого Марлен Хуциев снимал в Политехническом институте. В этот момент со сцены читали свои стихи Андрей Вознесенский, Евгений Евтушенко и Белла Ахмадулина. Когда режиссер предложил выйти на сцену и прочитать стихотворение любому желающему из зала, то без стеснения вызвался Энтин. Он выдал на суд зрителей пародии на только что услышанные стихи признанных поэтов. Кстати, те по достоинству оценили талант Энтина. Там же с ним познакомился композитор Геннадий Гладков и предложил поработать над совместным проектом с актером Василием Ливановым. Это стало началом длинного творческого пути и невероятной карьеры Юрия Энтина.
Более 45 лет прошло с момента выхода на экраны его первой крупной работы. Это были всеми любимые «Бременские музыканты», песни из которых стали визитной карточкой поэта. Трио настоящих творцов выдало бессмертный мультфильм. Кстати, образ Принцессы Василий Ливанов нарисовал со второй жены Энтина – Марины, а Атаманша была срисована с жены режиссера Вячеслава Котеночкина.
Удивительно, но песни к первому мультфильму были записаны за одну ночь на рабочем месте Энтина – фирме «Мелодия». Для озвучивания героев должны были приехать Зиновий Гердт, Олег Янковский, Зоя Хородадзе и Олег Анофриев. В итоге, по каким-то причинам не смогли все, кроме Анофриева, у которого к тому же была высокая температура. Тогда создатели мультфильма даже не догадывались о способностях Олега Андреевича, а он их уговаривал дать ему попробовать исполнить одну партию за другой. Только для озвучивания принцессы срочно вызвали сокурсницу Гладкова – певицу Эльмиру Жердину. Вот так и получился замечательный мультфильм.
Студию «Союзмультфильм» зрители тут же завалили письмами с просьбами сделать продолжение приключений полюбившихся героев. Поначалу идеей вдохновился только Юрий Энтин. Он же выдумал нового персонажа мультфильма – сыщика, который ищет сбежавшую Принцессу. Искрометный юмор поэта зарядил на дальнейшее творчество Ливанова и Гладкова, которые взялись за новый выпуск.
Пока Олег Анофриев раздумывал, Юрий Энтин пригласил для исполнения песен невероятно популярного тогда Муслима Магомаева. На одной из пластинок он слышал пародии Муслима на оперных исполнителей, поэтому ему захотелось, чтобы за Трубадура спел именно Магомаев.
Юрий Энтин привык работать с композиторами по принципу – сначала стихи, затем музыка. Но на этот раз он специально попросил Геннадия Гладкова написать музыкально сопровождение, а потом взялся за создание стихов песни Трубадура «Луч солнца золотого». На эту композицию в исполнении Магомаева Энтин делал ставку и не прогадал. Анофриев хоть и обиделся на Юрия Сергеевича, но теплые отношения с ним сохранил.
За несколько лет поэт Юрий Энтин стал всенародно любимым: цитаты из его стихов разлетались в массы, песни звучали отовсюду, а самое главное – их пели простые люди. Однажды Юрий Сергеевич пошел с женой в ресторан, чтобы отметить выход на экраны нового мультфильма с его песнями. Это был «Антошка», которого утром показали в детской передаче. Выходя из ресторана, Энтин услышал, как песню уже распевал на всю улицу один нетрезвый мужчина. Тогда он понял, что пришла настоящая слава. Ведь, по мнению Владимира Шаинского, песня становится шлягером именно тогда, когда ее поют пьяные. Хотя самому Энтину эта песня вовсе не нравится, а жена его даже уходит из комнаты, когда она начинает звучать.
Зато самой любимой своей композицией поэт считает «Песню Водяного», над которой он работал, сидя в ванной, так сказать, полностью вживаясь в образ. Она прозвучала в мультфильме «Летучий корабль». Только изначально цензоры на худсовете категорически не хотели ее пропускать за слова: «Эх, жизнь моя жестянка, да ну ее в болото…» Такая песня не могла научить детей ничему хорошему, но Юрию Энтину удалось ее отстоять.
Позже песню «Кто на новенького?» из кинофильма «Достояние республики» критики не хотели принимать из-за фразы: «Вжик-вжик, уноси готовенького». В ней они узрели пропаганду алкоголизма. А Андрею Миронову композиция поначалу показалась несколько легкомысленной и только после дописанного Энтиным куплета она ему понравилась.
Умение мгновенно импровизировать и тут же переделывать стихи стало отличительной чертой поэта и не раз его выручало. И в процессе записи, и на худсоветах иногда приходилось срочно что-то переписывать. Юрий Сергеевич успевал практически сразу выдать нужную фразу. Именно они впоследствии и становились крылатыми.
Нужно обладать особенным даром, чтобы придумывать словосочетания, названия и стихи, которые бы тут же цепляли детскую аудиторию, ведь малыши очень тонко чувствуют любую фальшь, поэтому Юрий Энтин всегда писал не для детей, а для мультфильмов и проектов, которые должны их воспитывать. С детворой он прекрасно ладил, потому что разговаривал с ними, как со взрослыми.
Когда ему на «Союзмультфильме» предложили поработать над новым мультиком об удивительном острове и придумать ему название, Энтин два месяца безуспешно старался изобрести необычное слово. Его даже сняли с проекта за отсутствие результата. Возвращаясь домой в невеселом настроении, он увидел афишу «Балета на льду», под которым стояла фамилия режиссера – известного балетмейстера Евгения Яновича Чанги. Тут-то Энтина и осенила гениальная мысль добавить к этой фамилии слово «чунга». Так родился чудесный остров Чунга-Чанга, мультфильм и одноименная песенка. Только режиссер после знакомства с Юрием Сергеевичем сетовал ему, что теперь даже близкие люди и коллеги зовут его не по имени, а исключительно Чунгой-Чангой.
Энтин — член Союза кинематографистов России, состоял в КПСС, автор стихов множества песен (более 500). Песни на его стихи звучат во множестве детских и взрослых фильмов (более 100). Написал несколько книг для детей.
Многие песни из кинофильмов и анимационных фильмов стали хитами благодаря стихам Юрия Энтина: «31 июня», «Приключения Буратино», «Достояние республики», «Гостья из будущего», «Ох уж эта Настя!», «Незнайка с нашего двора», «Приключения Электроника», «Бременские музыканты» и «По следам бременских музыкантов», «Катерок», «Летучий корабль», «Голубой щенок», «Ну, погоди!». Его песни знают и дети и взрослые, а фразы из песен стали крылатыми: «Никто не водится со мной…», «Такая-сякая сбежала из дворца», «Вжик-вжик, уноси готовенького», «Лучший мой подарочек — это ты…» и множество других.
Неоднократно становился лауреатом Всесоюзного конкурса «Песня года» с песнями «Лесной олень», «Крылатые качели», «Уч-кудук — три колодца», «Гей, славяне!».
Сейчас Юрий Энтин воспитывает внуков и правнуков, продолжает писать для спектаклей и мюзиклов и признается, что чувствует себя прекрасно. Секретом бодрости и хорошей физической формы он считает свою привычку спать днем и писать стихи, лежа на диване. Юрий Сергеевич никогда не делает никакой зарядки и не занимается спортом, при этом к врачам не ходит и не жалуется ни на какие боли.
Живет он в старинном доме, которым до революции 1917 года владел священник. В семье Энтина ходит легенда о том, что перед эмиграцией во Францию священник спрятал в доме свои сокровища.
Настоящим раритетом является и стол, который сохранился с тех времен. Когда-то им владел вождь горцев – Шамиль, а потом он достался в наследство писателю и литературоведу Сергею Шамбинаго, который был его потомком. Он собирал в своем доме за этим столом Бунина, Гиляровского, Андрея Белого, Хачатуряна, Шостаковича, Алексея Толстого и Булгакова. На чердаке дома даже сохранились письма Булгакова к жене Елене. Вот в такой творческой атмосфере, пропитанной энергетикой великих людей, живет не менее великий Юрий Энтин.