Театр
В 1917—1919 годах — артист и режиссер в Театре политпросвета и инструктор по Народному театру Отдела Народного образования Новоузенска. В 1919—1921 играл в Театре им. А. В. Луначарского и преподавал в Школе актерского мастерства в Покровске. В 1921 г. — заведующий театральным отделом Губполитпросвета в Харькове. В 1921—1925 гг. — актёр и главный режиссёр Театра рабочей молодёжи в Харькове. В 1925 году окончил Высшие театральные мастерские при Малом театре и вступил в труппу Театра-студии Малого театра (с 1932 г. — Новый театр). С 1937 года — актёр МХАТ имени М. Горького.
Кино
В кино - с 1937 года. Играл преимущественно роли отрицательных героев — надменных аристократов, царских сановников и др. Несмотря на известную ограниченность своего амплуа, артист находил для каждой роли новый сценический рисунок, добивался острой и яркой характеристики персонажа.
В 1934—1941 годах преподавал в ГИТИСе имени А. В. Луначарского, в 1963—1964 — во ВГИКе.
Депутат
Дважды был депутатом Свердловского райсовета Москвы.
Николай Капитонович Свобо́дин умер 20 сентября 1965 года. Похоронен в Москве в колумбарии Новодевичьего кладбища.