Семья Макартуру досталась во многих отношениях уникальная – мальчику регулярно доводилось общаться с величайшими литературными и театральными талантами того времени. Крестной матерью Джеймса была известная американская актриса Лиллиан Гиш (Lillian Gish); среди друзей семьи числились Бен Хект (Ben Hecht), Гарпо Маркс (Harpo Marx), Роберт Бенчли (Robert Benchley), Беатрис Лилли (Beatrice Lil lie), Джон Бэрримор (John Barrymore) и Джон Стейнбек (John Steinbeck).
Дебютировал на сцене Джеймс в 1949-м – ему удалось пробиться в продержавшуюся всего две недели постановку 'Кукуруза зеленая' ('The Corn Is Green'), шедшую в Олни, Мэриленд (Olney, Maryland). Долгое время Макартур не мог похвастаться хоть сколько-нибудь серьезными результатами; постепенно, однако, он существенно улучшил свои актерские навыки и стал важной частью целого ряда бродвейских постановок.
В 18 лет актер сыграл Хэла Дитмара (Hal Ditmar) в телепостановке 'Deal a Blow'; компанию ему составляли Макдональд Кэри (Macdonald Carey), Филлис Тэкстер (Phyllis Thaxter) и Эдвард Арнольд (Edward Arnold). В 1956-м режисс ер пьесы, Джон Франкенхаймер (John Frankenheimer), превратил её в полнометражный телефильм; вновь Макартуру досталась главная роль.
Главным проектом Макартура, однако, стал сериал 'Полиция Гаваейв'. Леонард Фримен (Leonard Freeman), продюсер 'Вздерни их повыше' ('Hang 'Em High'), решил запустить новую полицейскую драму. Пилотный выпуск пришелся зрителям по вкусу – и лишь актер, игравший Дэна Уильямса, вызвал отторжение у публики. Фримен вспомнил, как мастерски Макартур вжился в образ странствующего проповедника в 'Вздерни их повыше' и пригласил его в свое новое шоу. Шоу продержалось в сетке вещания 12 лет; Макартур продержался 11.
Оставив сериал в конце 11-го сезона, Джеймс вернулся на театральные подмостки. Некоторое время он продолжал с успехом играть в театре, периодически возвращаясь ради эпизодических ролей в различных телешоу. С 1998-го, однако, он практически не играл ни на сцене, ни на телевидении.
Актерская деятельность была отнюдь не единственным занятием Макартура; c завидной регулярностью он принимал участие и во многих других проектах. С 1959-го по 1960-й он заведовал телефонной компанией, в 1972-м – ставил пьесы. Немало времени Джеймс уделял и гольфу – так, в 2002-м он победил в благотворительном турнире имени Фрэнка Синатры (Frank Sinatra Invitational Charity Golf Tournament).
Скончался Джеймс Макартур 28-го октября 2010-го, от естественных причин