В 1992 году был номинирован на «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана в фильме «Бартон Финк».
Майкл родился в Бруклине, Нью-Йорк, в семье румынских евреев, сын Бланш и Джорджа Лернеров, рыбака и продавщицы антиквариата. Приходится старшим братом актеру Кену Лернеру. Майкл является дядей молодого актера - Сэма Лернера
Учиться актерскому мастерству Лернер начал в Лондоне, в школе Фуллбрайт. Затем работал в Сан Франциско в Американской Консерватории,
где исполнял огромное количество ролей. В кино обычно занят на втором плане и просто необходим, если нужно сыграть мэра города, начальника тюрьмы, или еще что-нибудь в этом же роде.